¿Optimismo en Davos? No busque ahí pistas de lo que espera al mercado en 2023

El estado de ánimo de la élite financiera mundial reunida en la estación de montaña de Davos (Suiza) suele ser un indicador útil para la inversión: se sientan como se sientan, hay que hacer lo contrario.

Este año, no está tan claro. Los banqueros, ejecutivos y políticos se mostraron más optimistas, pero solo en relación con lo pesimistas que se sentían hace unos meses. Al igual que los mercados, se han recuperado un poco, pero siguen estando por los suelos en comparación con hace un año por estas fechas. También les desconciertan las mismas incertidumbres que inquietan a los inversores.

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"Hay un optimismo relativo, pero yo lo llamaría más bien una sensación de alivio ante lo que se suponía que iba a ser un desastre y en su lugar podría ser solo una leve recesión", opina Stefano Aversa, vicepresidente de la consultora de gestión AlixPartners.

Los contrarios dirían que el ánimo ligeramente optimista es señal de que la subida de cerca del 10% del S&P 500 desde septiembre no es más que un rebote bajista que no durará. El descenso paralelo del rendimiento del Tesoro a 10 años, que ha pasado de un máximo del 4,2% en octubre a menos del 3,4%, dio un gran chute de confianza a quienes se preocupan por el creciente coste de la deuda.

Pero los mercados deberían reflejar el hecho de que los peores temores del otoño no se han materializado. En aquel entonces, las tres grandes preocupaciones eran la inflación desbocada, la escasez de energía en Europa y el interminable aislamiento por covid de China. La tasa de inflación estadounidense ha descendido rápidamente, el suave invierno ha dejado a Europa rebosante de gas natural y China ha conmocionado al mundo con su sorprendente reapertura. Como un cliché de la inversión, el mercado ha escalado la muralla de preocupaciones.

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En medio de la mejora del estado de ánimo, quedan dos grandes preocupaciones para el año. Cualquiera de las dos podría ver cómo se reafirma el mercado bajista.

La primera es el lado negativo de la reapertura de China. Una China que funcione mejor es sin duda una buena noticia para el crecimiento económico, tanto en el país como entre sus socios comerciales. Pero también significa que China consumirá mucha más energía, lo que debería hacer subir el precio del petróleo y del gas natural licuado que se comercializa internacionalmente y del que ahora depende Europa, con el consiguiente aumento de la inflación.

Los precios del petróleo han subido ligeramente desde la reapertura, pero siguen siendo más bajos de lo que eran incluso unos días antes de que el país abandonara sus normas a principios del mes pasado. "Es extraño", afirma José Viñals, presidente del banco Standard Chartered, especializado en mercados emergentes. "Mi corazonada es que los precios del petróleo van a subir. No va a ser importante, pero sí significativo".

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Parte del resto de la demanda de una China reabierta —turismo y materias primas, en particular— también se sumará a la inflación en otros lugares, lo que sería una mala noticia para los mercados. Una vez superada la crisis por covid a corto plazo, la eliminación de las presiones que aún pesan sobre las cadenas de suministro debería compensar en cierta medida la situación, pero es difícil imaginar que sea suficiente para contrarrestar la demanda adicional, especialmente en materia de energía.

La segunda preocupación es que el mercado confíe demasiado en que la Reserva Federal cambie de trayectoria hacia tipos más bajos este mismo año, a medida que se enfríe la inflación, aunque el banco central siga diciendo que los tipos se mantendrán altos hasta 2024.

"La Reserva Federal está tratando de convencer a los mercados de algo y los mercados no parecen dispuestos a creérselo", opina Charles Emond, presidente y director ejecutivo de Caisse de Dépôt et Placement du Québec, que invierte dinero de fondos de pensiones en la provincia. "La Fed no tiene ningún incentivo para volver a bajar los tipos antes de tiempo".

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Thomas Buberl, consejero delegado del gigante francés de los seguros Axa, advierte de que se avecinan más problemas a medida que las empresas refinancien su deuda a un coste más elevado tras las rápidas subidas de tipos del año pasado. "Se verán las consecuencias del apalancamiento y de la liquidez", afirma. "Por eso creo que 2023 no será un año fácil".

Me inclino a favor de los contrarios al repunte de los mercados, lo que no sorprenderá a los lectores habituales, ya que sigo preocupado por la inflación. Pero también tengo que reconocer que en los últimos meses han salido bien varias cosas importantes. A medida que se resuelven las preocupaciones, los precios deberían subir, y eso es exactamente lo que ha ocurrido.

En definitiva, el ambiente de Davos refleja la realidad de los mercados, que no son ni muy alcistas ni muy bajistas. Eso es bueno, porque significa que las cosas están más cerca de tener un precio adecuado que de estar en los extremos. Pero también es confuso.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.