El IPC subyacente es para flojos, los 'pros' en EEUU se fijan ya en el 'supersubyacente'

Los precios de los servicios están subiendo rápidamente. Los precios de los bienes están cayendo. La energía está por las nubes. Los responsables políticos y los observadores del mercado ya eliminan los componentes volátiles de los índices de precios para entender lo que se conoce como inflación subyacente. Hoy en día, muchos buscan una medida aún más precisa: la inflación supersubyacente.

Cuando el Departamento de Trabajo de EEUU publicó el jueves los últimos datos de la inflación, la mayoría de los inversores miraron primero la variación mensual del llamado IPC subyacente, que excluye las categorías de alimentos y energía para ofrecer una mejor idea de la trayectoria de la inflación a largo plazo.

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Algunos, sin embargo, pasaron rápidamente de fijarse en otra cifra, la de los precios de servicios básicos excluida la vivienda, o incluso los servicios básicos, excluidos la vivienda y la atención médica. Y ni siquiera con eso estarán satisfechos del todo.

El problema de fondo para los inversores es que la propia inflación se ha complicado. La inflación subyacente de los bienes ha pasado a ser negativa en los últimos meses, gracias al aumento de la oferta de muchos productos y a la reducción de la demanda. Pero la inflación de los servicios se ha mantenido elevada, debido, según muchos, a un mercado laboral obstinadamente ajustado y al repunte de los costes laborales.

"Creo que el año pasado estaba bastante claro que el IPC era el principal foco de atención de los mercados, porque seguíamos recibiendo cifras tan impactantes al alza", opina Roger Hallam, responsable mundial de tipos de Vanguard. Sin embargo, espera que ahora, cuando se publique el informe del IPC, "se prestará menos atención a los bienes y la vivienda en comparación con lo que está sucediendo en el sector servicios" y, a medida que avanza el año, "el mercado hará la transición hacia una mayor atención a las cifras del mercado laboral".

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En los últimos meses, el propio presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha hecho hincapié en la importancia de la evolución de los precios de los servicios básicos, excluida la vivienda, si bien ha mostrado su preferencia por medir esto mediante el indicador de inflación preferido de la Fed, el índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE, por sus siglas en inglés). Ese índice no se publica hasta finales de cada mes y ha divergido más de lo habitual del IPC desde principios de 2021.

Añadiendo una dosis extra de complejidad, Powell ha ayudado a convencer a muchos inversores de que el mercado laboral es la clave para entender la dirección de la inflación, haciendo que los datos de inflación en sí mismos sean menos importantes.

Sin embargo, esto ha abierto su propia caja de Pandora, ya que los inversores miran más allá de las métricas tradicionales, como la tasa de desempleo, a un amplio abanico de indicadores adicionales, cada uno con sus propios inconvenientes.

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A pesar de toda la cautela que expresan los inversores, los últimos movimientos del mercado sugieren que, en general, creen que la amenaza de la inflación se ha reducido en los últimos meses.

Los rendimientos de la deuda pública estadounidense, que reflejan en gran medida las expectativas de los inversores sobre los tipos de interés a corto plazo fijados por la Reserva Federal, alcanzaron su máximo el pasado mes de octubre. Por aquel entonces, los datos aún no mostraban una caída de los precios subyacentes de los bienes, aunque sí una aceleración de la inflación de los servicios. Desde entonces, los rendimientos se han alejado de sus máximos, y la inflación subyacente de bienes PCE en los últimos tres meses registrados se sitúa en una tasa anualizada de -1,9%.

Para aumentar el optimismo de los inversores, el informe de empleo del pasado viernes incluía una doble dosis de buenas noticias —al menos desde la perspectiva de Wall Street— sobre el ritmo de las subidas salariales de los últimos meses. El informe no solo mostró que los ingresos medios por hora aumentaron menos de lo esperado en diciembre, sino que también incluyó importantes revisiones a la baja de las ganancias de meses anteriores.

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El rendimiento de la nota de referencia del Tesoro estadounidense a 10 años, que cae cuando sube su precio, se situó el miércoles en el 3,554%, por debajo de su máximo de 2022, del 4,231%, fijado en otoño.

Para los inversores, una gran pregunta ahora es hasta qué punto deben preocuparse por la persistencia de una inflación elevada de los servicios. También se plantean dudas sobre la importancia de los datos salariales mensuales, dadas sus grandes oscilaciones en los últimos meses. En conjunto, los precios PCE subyacentes aumentaron a una tasa anualizada del 3,6% en los tres meses que terminaron en noviembre, todavía muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Los responsables de la Reserva Federal, por su parte, han expresado en su mayoría su preocupación por las perspectivas de inflación.

Las actas de la reunión de diciembre de la Reserva Federal, publicadas la semana pasada, volvieron a hacer hincapié en la importancia de los servicios básicos, excluida la vivienda, que es el principal componente de la inflación subyacente del PCE. Las actas también revelaron que a los funcionarios les preocupaba que los inversores pudieran subestimar su determinación de mantener los tipos de interés en niveles más altos, lo que llevaría a "una relajación injustificada de las condiciones financieras".

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En particular, un indicador de la rigidez del mercado laboral que los funcionarios de la Fed han destacado mostró pocos signos de enfriamiento en un informe de la semana pasada, con el número de vacantes de empleo manteniéndose cerca de niveles históricamente altos.

En cuanto a los salarios, la confusión podría resolverse a finales de este mes. Será entonces cuando el Departamento de Trabajo de EEUU publique su índice trimestral de costes laborales, considerado por muchos como el indicador más fiable de la remuneración de los trabajadores.

Los inversores siguen muy atentos a lo que dice la Reserva Federal sobre la inflación y el mercado laboral. De lo contrario, los bonos podrían haber subido aún más de lo que lo han hecho, según los analistas. "Hoy en día, probablemente esté recibiendo más atención el sector servicios", en gran parte, porque "la Fed está demostrando que su función de reacción política está muy sesgada hacia él ahora mismo", opina Jim Caron, gestor de carteras de renta fija de Morgan Stanley Investment Management.

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Aun así, algunos inversores y analistas cuestionan el argumento básico de la Reserva Federal de que un mercado laboral tenso mantendrá inevitablemente elevada la inflación de los servicios y, por tanto, la inflación general, a niveles inaceptablemente altos.

Según Omair Sharif, presidente de la empresa de investigación Inflation Insights LLC, una de las causas de la elevada inflación de los servicios del año pasado fue el aumento de las tarifas aéreas, debido en parte al incremento del coste del combustible.

Sharif prefiere medir la inflación de los servicios, excluyendo no solo la energía y la vivienda, sino también la atención médica y el transporte. Este indicador ha mostrado una tendencia menos alarmante en la tasa de aumento de los precios. "La atención de la Reserva Federal a la inflación subyacente de la vivienda obedece obviamente a su creencia de que las presiones salariales están estrechamente vinculadas a los servicios básicos", expresa. "Y la cuestión es hasta qué punto es realmente así".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.