Pedir perdón está de moda en Silicon Valley: la cura de humildad de los gurús 'Big Tech'

Los líderes tecnológicos que pasaron años aumentando su personal con entusiasmo, ahora hacen cola para comunicar un mensaje diferente: lo siento, hemos crecido demasiado rápido.

Mark Zuckerberg se sumó el miércoles a las filas de los ejecutivos tecnológicos que han ofrecido una disculpa, cuando el director general de la empresa matriz de Facebook, Meta Platforms Inc., anunció que la compañía iba a recortar 11.000 trabajadores, o el 13% de su plantilla. Zuckerberg explicó a sus empleados que había creído que el auge de la actividad en línea tras el inicio de la pandemia sería permanente. "Me equivoqué y asumo la responsabilidad por ello", aseguró.

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Días antes, el cofundador de Twitter Inc., Jack Dorsey, que dirigió la empresa hasta el año pasado, expresó su arrepentimiento después de que el nuevo propietario de la plataforma, Elon Musk, redujera el número de empleados en aproximadamente un 50%. "Hice crecer el tamaño de la empresa demasiado rápido. Me disculpo por ello", tuiteó Dorsey el domingo.

Sam Bankman-Fried, el fundador de la empresa de comercio de criptomonedas Alameda Research y de la problemática bolsa de criptomonedas FTX, se disculpó el pasado jueves ante sus empleados mientras detallaba lo ocurrido en los últimos días.

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El patrón se ha repetido en empresas de todo el sector tecnológico a medida que los recortes de puestos de trabajo han aumentado en los últimos meses. "Asumo la responsabilidad de haber optado por un crecimiento más rápido de nuestro equipo", expresó Jeff Lawson, consejero delegado de Twilio Inc., en una carta dirigida a sus empleados el pasado mes de septiembre, cuando anunció que iba a recortar el 11% de la plantilla de la empresa de comunicaciones en la nube. "Y ahora, también asumo responsabilidad de la decisión de centrarse más, que da pie a este despido".

Las declaraciones de los consejeros delegados reflejan, en parte, la conmoción por la fuerte caída que se ha agravado recientemente en todo el sector tecnológico. También ejemplifican la ilusión de permanencia que puede instalarse en épocas de auge, y especialmente en una industria que disfrutaba de una prolongada racha de crecimiento antes del covid-19, a pesar de que la sabiduría convencional dicta que, como se advierte a menudo a los inversores, el rendimiento pasado no es un indicador fiable de los resultados futuros. Para algunos de estos ejecutivos, también es la primera vez que tienen que lidiar con una recesión económica importante.

Las empresas tecnológicas se beneficiaron del repunte de la cantidad de tiempo que el público pasó en línea durante los confinamientos por covid-19 que comenzaron en 2020. Los líderes del sector respondieron contratando a toda prisa para aprovechar la oportunidad y acumular talento.

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Zuckerberg ha ampliado el número de empleados de su empresa en más de un 80% desde el inicio de la pandemia, hasta llegar a unos 87.000 empleados. La empresa matriz de Google, Alphabet Inc., añadió casi 68.000 empleados, un aumento de aproximadamente el 57%, desde el inicio de 2020 hasta septiembre de este año. La plantilla de Twitter se duplicó con creces durante los dos primeros años de la pandemia. Twilio triplicó su personal desde el inicio de 2020 hasta este mes de septiembre, y cuenta ahora con 8.992 personas.

Dos años después, la demanda de todo tipo de productos, desde la publicidad digital hasta los chips informáticos, se ha desplomado bruscamente, ya que la gente ha retomado sus rutinas y el deterioro de las perspectivas económicas pesa sobre el gasto de los consumidores. El índice Nasdaq Composite, de gran peso en el sector tecnológico, ha caído más de un 30% en lo que va de año.

Las empresas estaban aumentando el personal para aprovechar el momento y adelantarse a sus rivales, según explica Jeff Hunter, director general de Talentism, una empresa de entrenamiento de ejecutivos. "Están sucediendo muchas cosas. Están ganando montones de dinero. No quieren perder la guerra del talento", cuenta. "Y entonces la fiesta se acaba".

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En sus declaraciones del miércoles, Zuckerberg rememoraba el aumento de los ingresos tecnológicos al comienzo de la pandemia. "Mucha gente predijo que sería una aceleración permanente que continuaría incluso después de que la pandemia terminara. Yo también lo hice, así que tomé la decisión de aumentar significativamente nuestras inversiones", expuso. "Desgraciadamente, no se desarrolló como yo esperaba".

Los recortes se produjeron después de que el gigante de las redes sociales registrara dos trimestres consecutivos de descenso de los ingresos publicitarios por primera vez en la historia de la empresa.

En las últimas semanas, las empresas de redes sociales han dejado en la calle a más de 16.000 empleados. Pero los despidos afectan a un sector más amplio de la industria tecnológica. El fabricante de chips Intel Corp. ha anunciado que está recortando su plantilla, Peloton Interactive Inc. ha reducido aproximadamente a la mitad su personal en cuatro rondas de despidos y el corredor de bolsa online Robinhood Markets Inc. anunció en agosto que eliminaría alrededor del 23% de sus puestos.

La motivación para contratar rápidamente era abundante durante la pandemia, cuando muchos bienes y servicios tecnológicos escaseaban.

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Veamos por ejemplo el caso de Amazon.com Inc. Cuando llegó la pandemia, la empresa de venta en línea se convirtió en una especie de salvavidas para muchos estadounidenses que confiaban en ella para entregas diarias de productos mientras estaban atrapados en casa. Amazon duplicó su plantilla entre 2020 y marzo de 2022 hasta alcanzar un millón y medio de empleados y abrió cientos de nuevos almacenes, centros de clasificación y otras instalaciones logísticas para hacer frente a la creciente demanda. Sus beneficios casi se triplicaron.

Más recientemente, el consejero delegado de Amazon, Andy Jassy, ha tratado de actuar con la misma rapidez para reajustar el negocio a una realidad diferente tras uno de los peores tramos de rendimiento financiero de la historia de la empresa. La plantilla de Amazon se redujo en casi 100.000 empleados durante el segundo trimestre, lo que dejó a la empresa con aproximadamente 1,5 millones de empleados al final del período, aunque ha dicho que está aumentando el personal de sus almacenes para hacer frente a la esperada demanda navideña.

Algunos de los despidos reflejan también un esfuerzo un tanto natural de las empresas por reevaluar su negocio de una forma que fue difícil de hacer durante un prolongado periodo de auge, según opina el ex director general de Cisco Systems Inc., John Chambers, que ahora se dedica a invertir en tecnología. "El crecimiento encubre muchos errores: 12 años de crecimiento ininterrumpido hacen que nos volvamos un poco pesados", afirma.

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"Cuando estás en modo de crecimiento, es difícil tomarse siempre el tiempo para implementar todos los reajustes necesarios", afirmaba Sundar Pichai, CEO de Google y Alphabet, que anunció en julio que ralentizaría la contratación durante el resto del año. "Momentos como este nos dan una oportunidad", añadió.

Los ejecutivos que han tenido que anunciar recortes esperan no tener que aprender la lección de nuevo.

Después de que Snap Inc., la propietaria de Snapchat, anunciase en agosto que tendría que despedirse del 20% de sus empleados —las filas de la empresa habían aumentado un 65% en dos años—, el consejero delegado Evan Spiegel afirmó que "la magnitud de esta reducción debería reducir sustancialmente el riesgo de tener que hacer otra".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal