Mirar nuestras pérdidas no las hará más pequeñas. Pero puede hacernos sentir más pequeños. Y es natural que evitemos mirar con demasiada atención cualquier prueba que pueda socavar nuestra creencia de que somos inversores hábiles. Sin embargo, en los mercados a la baja, tomar buenas decisiones a menudo requiere admitir cosas sobre nosotros mismos que preferiríamos obviar.
Empecemos por reconocer que la inercia puede ser una elección.
Desde finales de marzo, cuando las acciones estaban a un paso de sus máximos históricos, los inversores han retirado unos 80.000 millones de dólares de los fondos de inversión en acciones y de los fondos cotizados, según datos del Investment Company Institute.
Los fondos de acciones estadounidenses e internacionales tenían 19,3 billones de dólares a finales de marzo. Por lo tanto, aunque no parece que baje la inflación ni que suban las acciones, los inversores solo han sacado el 0,4% de su dinero de los fondos de acciones.
Esto se debe en parte a la pura inercia, en parte a que millones de personas invierten con el piloto automático y en parte a que cambiar de rumbo cuando se está perdiendo dinero resulta intensamente doloroso.
Casi todos los inversores reconocen la sabiduría del viejo dicho: "limita las pérdidas y deja que las ganancias sigan su camino". Pero lo único peor que perder es tener que admitir que se es un perdedor.
Por eso, la mayoría de los inversores evitan vender una inversión cuando está a la baja. Puede fingir que la pérdida sobre el papel no existe, o que simplemente se solucionará más adelante. Por otro lado, no puede afrontar una pérdida sin darse cuenta de que ha cometido un error.
Y lo que es peor, lo que acaba de vender podría volver a subir, o lo que sea en lo que hayas invertido el dinero podría bajar, lo que le haría sentirse como un idiota dos veces.
No es de extrañar que vender con pérdidas sea tan difícil y que mucha gente se paralice ante un mercado bajista.
En un estudio reciente, los investigadores analizaron cómo casi 190.000 operadores de un corredor de bolsa 'online' internacional utilizaban las órdenes de 'stop-loss', diseñadas para limitar lo que se puede perder vendiendo automáticamente una inversión si cae a un precio predeterminado.
Se puede comprar una acción a 20 dólares y establecer una orden de limitación de pérdidas a 15 dólares, lo que en teoría limita las pérdidas al 25%. En la práctica, sin embargo, se puede ir más allá de los límites: a medida que una acción cae hacia los 15 dólares, se puede bajar el 'stop loss', a 10 dólares, por ejemplo. Si sigue cayendo hasta acercarse a los 10 dólares, se vuelve a recortar, tal vez a 7,50 dólares, y así sucesivamente.
¿Cómo de común es este tipo de comportamiento? Según el estudio, el 40% de las veces que los operadores 'online' que ya habían colocado órdenes de 'stop loss' tomaron alguna medida relacionada con sus posiciones, fue para reducir aún más esos umbrales.
Cuanto más caían los precios de sus participaciones, más bajaban los operadores los niveles a los que se verían obligados a vender automáticamente. En lugar de detener sus pérdidas, los corredores empeoraban la situación intentando recuperarse. Tenían la intención de abandonar, pero no pudieron.
¿Y los inversores profesionales no saben vender mejor?
Debe estar de broma.
Una nueva investigación muestra que los gestores de fondos pierden una media de unos 0,8 puntos porcentuales de rentabilidad al año por malas decisiones de venta. Los gestores tienden a vender sus últimos ganadores o perdedores más extremos, que, de media, siguen obteniendo mejores resultados después de que los fondos se deshagan de ellos.
"Podrían haberlo obtenido resultados mucho mejores si hubieran lanzado un dardo a su cartera y vendido todo aquello que tocase en lugar de las acciones que realmente vendieron", afirma Alex Imas, uno de los autores del estudio y profesor de finanzas de la Universidad de Chicago.
Para saber si sus decisiones de venta son buenas, tendrá que hacer un seguimiento no solo de las inversiones que tiene, sino de las que ha vendido. Si lo que ha vendido tiene mejores resultados que lo que tiene, ha vendido las inversiones equivocadas, algo que nunca sabrá a menos que esté dispuesto a mirar.
Para hacer las paces con las pérdidas hay que planificar con antelación, según sostiene Annie Duke, psicóloga cognitiva, antigua campeona de póquer y autora del libro "Quit: El poder de saber cuándo retirarse".
"Nuestro prejuicio contra el abandono es realmente fuerte", expone. "Cuando la realidad entra en conflicto con nuestros sentimientos, encontraremos la manera de ignorarla".
Una de las mejores formas de determinar si debes dejar de fumar es diseñar, de antemano, lo que Duke ha denominado 'kill criteria' (criterios para matar), condiciones que debe cumplir una inversión para no ser vendida.
Supongamos que compró Bitcoin el año pasado porque creía que le servirían de cobertura contra la inflación. Poner criterios para matar te habría comprometido a algo parecido a esto: "si el Bitcoin baja cuando la inflación sube, mi tesis ha sido refutada y, por tanto, debo vender si pierdo al menos un 25% en un periodo en el que la inflación supere el 5%".
Otras personas pueden tener razones diferentes para poseer Bitcoin, pero no se puede cambiar de criterio 'a posteriori'. Cuando tu razonamiento resultó ser erróneo, habrías tenido que vender, evitando así gran parte de la caída de casi el 60% del Bitcoin de este año.
Para la mayoría de los inversores, comprar y mantener es normalmente la decisión correcta. Pero deshacerse de los perdedores no te convierte en uno de ellos.
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