Álex Palou y su polémico adiós a la Formula 1: "No puedes estar esperando a que se abra la puerta"

Este próximo fin de semana comienza una nueva edición del IndyCar americano y Álex Palou es el flamante defensor del título tras un dominio desconocido en décadas en el certamen americano. Pero el invierno también ha sido movido. El catalán cerraba la puerta a la Fórmula 1 y McLaren con conflicto legal de por medio, todavía abierto.

Mientras, nacía su hija Lucía. Competía en las 24 Horas de Daytona, y recientemente se ha anunciado su participación con Cadillac en las próximas 24 Horas de Le Mans, en junio, dos semanas después de competir en las 500 Millas de Indianápolis. "Ha sido llamar tú, y abrir los ojos", nos dice el propio Palou antes de comenzar la entrevista.

Su hija Lucía, de solo tres meses, estaba dormida pero se despertó a tiempo para participar con su padre en una conversación siempre acompañada por sus ronroneos y gorjeos. "Álex, lo dejamos para otro momento, no te preocupes". "No, tranquilo, estoy hablando contigo, pero se piensa que le estoy hablando a ella". Así que, entrevista al padre, y a Lucía.

PREGUNTA. En los últimos entrenamientos antes de comenzar el campeonato, en Sebring, ya ha sido el más rápido. Comienza la temporada como dejó la anterior.

RESPUESTA. Ha sido un invierno muy bueno después de ganar el campeonato. Hemos tenido muchos test y he sido padre, lo que me ha tenido muy entretenido. Luego, Daytona… Con el coche híbrido (el nuevo motor del IndyCar) hemos ido muy bien, estoy en forma y más confiado que nunca después de cómo terminamos el año pasado. Tengo confianza de lo que podemos hacer este, y convencido de que, si lo exprimimos todo, el equipo yo y el coche, podremos hacer lo mismo que en 2023.

P. Cuando un piloto dice que progresa año a año, no es que sea más rápido, sino que controla más áreas, más facetas. ¿En qué puede mejorar un piloto después de un año tan fantástico como el pasado? ¿Cuáles son esas facetas?

R. Sí, estoy de acuerdo en esto. Yo creo que la velocidad es mucho más fácil de conseguir, que no el control. El saber exactamente qué hacer para seguir siendo el más rápido, o de poner a punto el coche antes y que no te haga falta hacer una sesión para tenerlo como tú quieres. Se trata de controlar muchas más cosas de ajustes, estrategias, de sentir más el coche, de saber exactamente en qué momento y cada curva te hace falta. A esto me refiero cuando digo que tengo más experiencia y confianza en lo que he aprendido, y en cómo me siento.

Por ejemplo, en una carrera con mucha degradación, el saber qué hacer en ese momento para seguir estando vivo y poder atacar en el siguiente relevo. Cosas así, que siempre van bien, y ahora que empezamos con el híbrido a mitad de temporada, como es muy manual, no es automático, el tener un poco más de control con el coche en general al ser mi quinto año me va a ayudar un poco más a poner recursos en todo el sistema híbrido.

P. Da la impresión de que su primer campeonato fue el bombazo, pero este segundo lo ganó de una manera especial, dominando como hace muchos años no ganaba nadie en el IndyCar, recordando los años gloriosos de Juan Pablo Montoya o Alex Zanardi .¿Siente que ha pasado a otra dimensión en su consideración, en la percepción que tiene la gente de usted?

R. Sí, creo que sí. Ganar una carrera hace que vean diferente, pero solo puede ser una carrera, un buen día y ya está. Cuando ganas un campeonato, se trata de todo un año, que también puede haber sido un buen año. Pero cuando son dos veces en tres años, se ve diferente. Que estás aquí para quedarte.

Pero también te da esa confianza que se refleja en la percepción que tienen aquí en Estados Unidos, y que mola mucho. Que en equipos, pilotos, en medios de comunicación está muy bien. Pero esto no hace relajarte, sino al revés, porque si seguimos haciendo lo mismo va a ser más grande aún de aquí a unos años.

P. Se han escuchado algunas versiones, y también algunas palabras del propio Álex Palou. ¿Por qué dice que no a la Fórmula 1 y a McLaren? ¿Qué pasó para que de un momento a otro cerrase esa puerta con un contrato por medio?

R. Aún no puedo hablar abiertamente como me gustaría, porque aún está abierto legalmente en Gran Bretaña. No es que diga que no, es que no había la posibilidad, así que me centro en intentar ganar y tener el mejor equipo alrededor mío en el IndyCar para ganar la mayor cantidad de carreras posibles, aquí en Norteamérica. Una vez que termine todo el proceso y no haya nada legal abierto, nos sentamos y te explico todo con detalle, y todo lo que pasaba por mi cabeza al respecto.

P. Pero existía un contrato por medio y sus asesores legales parecen haber reconocido un incumplimiento legal por la documentación que ha trascendido. Le han pedido una cantidad muy elevada como compensación. ¿Fue un riesgo calculado el que corría cuando dijo no a McLaren?

R. Esto es difícil de decir cuando el tema sigue abierto legalmente. Obviamente puedes pensar que está controlado, y que incluso haya sido menor de lo que esperaba. Cuando todo está cerrado se sabrá si fue calculado o no.

P. Básicamente, la clave es que ya no había recorrido en la Formula 1. Pero con la cantidad de contratos que acaban, hubiera tenido una oportunidad tal, y como está el mercado.

R. Esto nunca se sabe. Es diferente, si tienes menos años o un poco más de experiencia, estás en F2, con veinte años, esperas que puede ser este año, o en dos. Pero estamos en una etapa diferente, en la que este año voy a cumplir 27. Lo vimos el año pasado con Nick de Vries, que entró con más edad y mira como salió, tan rápido como entró. No puedes seguir esperando a ver cuándo se abre la puerta. Puedes esperar, pero si no existe la oportunidad es arriesgado estar esperando y no poner los esfuerzos en lo que tengo realmente seguro, que es el IndyCar.

P. Curioso su caso, le ficha el mejor equipo del campeonato cuando es una gran promesa, Ganassi, que luego se cabrea y le demanda judicialmente cuando surge McLaren. Para luego pelear por Álex Palou y, ahora, juntos para muchos años sin McLaren, la razón del conflicto. Ganassi le tiene en palmitas, ¿no?

R. Bueno, como en todas las relaciones (ríe) Todo el mundo ha tenido momentos mejores y peores, cuando las cosas van mal y luego al revés, y sales más reforzado. Es como una relación cualquiera, obviamente a nivel profesional, que ha pasado por un momento dado, y luego de ese viaje ha salido más fortalecida que nunca, como se vio el pasado año por cómo ganamos juntos.

P. Hablando del año pasado, todos los pilotos tienen un patrocinador con el que debe colaborar en sus actividades. En su caso, se trataba de una asociación de veteranos de guerra. ¿Qué lecciones sacó de esa experiencia? Porque conoció a muchos exsoldados en situaciones complicadas.

R: Fue muy diferente a todo lo que había tenido ese momento, que a lo que tengo ahora. No es lo mismo de hablar de viajes o de envíos de paquetería que hablar de gente que ha vivido unas experiencias muy, muy grandes. Sobre todo, la campaña en la que más directamente me impliqué con American Legion era la de salvar vidas de veteranos que se suicidan, que no pueden más, y terminan con su vida. Fue heavy. Es más difícil, pero mucho más profundo que otros patrocinadores. He conocido a mucha gente que me ha contado historia que son muy fuertes. Te da esa perspectiva diferente.

P. Decimos que no a la Fórmula 1 ,pero aparece la posibilidad de correr las 24 Horas de Le Mans. ¿Por qué esta carrera, totalmente diferente a todo su calendario?

R. Me subiría a un pony si tuviera motor (risas). ¿Le Mans? No creo que haya nadie que no quiera hacer las 24 Horas. Y si lo dice, mentiría. Es una de esas carreras como las 500 Millas, son históricas y pueden cambiar el palmarés de un piloto. Solo estando en el evento es muy especial, y si estás en la categoría reina (prototipos), poder ganar las 24 Horas es una oportunidad que no se puede dejar escapar. Está muy cerca de casa, es como jugar en casa en comparación a Estados Unidos. Siempre he querido correr allí.

P. Decía un veterano de la carrera, Bob Wollek, que una carrera de Formula 1 era como irse a la playa una semana con una mujer guapa, pero Le Mans era como irse con una mujer de ensueño un fin de semana, a Capri.

R. (Rísas) Todo el mundo con el que hablado, con los ingenieros de Ganassi, que han ganado IndyCar, las 500 Millas, me han dicho que la experiencia es increíble en sí, los aficionados, la propia carrera… Y que ganarla es increíble, igual que las 500 Millas, que no son carreras normales. Esto es lo que me llama, ganarlas.

P. Va a correr ambas en el plazo de un mes. Si las ganara, sería el segundo de la historia en conseguirlo en el mismo año (AJ Foyt, 1967). Alonso no pudo conseguirlo en 2018.

R. Sí, sería especial, no solo ganar las dos en algún momento de mi carrera sería la bomba, pero en el mismo año matas dos pájaros de un tiro y lo haces a lo grande. Tenemos la oportunidad, porque tenemos buenos equipos y coches en los dos eventos. Tengo muchas ganas de las dos, y con la posibilidad de ganarlas este mismo año.

P. Las 500 Millas las ha tenido cerca en tres de las cuatro participaciones menos la primera. ¿Caerá este año por fin?

R. Sí, pero no me vuelvo loco, sinceramente. Lo sueño, lo pienso, lo visualizo, pero si no viene este año y me tengo que esperar algunos más no me va a volver loco. Quizás a otros les ha vuelto locos y les ha hecho perder el campeonato, pero esto no lo voy a dejar escapar por un evento. Puedo tener un mal día, pero un buen año: me centro en ganar la mayor cantidad de campeonatos arriba, y estar arriba la mayor cantidad de años posible en las 500 Millas.

P. ¿Qué tal va su equipo de carreras, junto con su padre, en la Formula 4, una de las grandes ilusiones familiares?

R:.Va muy bien, ya es el segundo año y parece que fue ayer. En noviembre hice un test con ellos, subido al coche, ya que soy el hijo del jefe puedo decidir un poco, y decir que hacía falta que probara el coche (risas). Estamos muy contentos, se aprende mucho, es duro, son carreras y coches y es una empresa grande, pero estoy muy contento de poder forma parte de ello y ojalá algún día se pueda ganar con el equipo y ayudar a pilotos para que tengan la misma oportunidad que yo, que tuve mucha suerte, pero si fuera solo una parte ya sería increíble.

P. La última, que ya vemos que Lucía (su hija) le está llamando a boxes. ¿Qué tal la experiencia como padre? ¿Cómo la está viviendo? ¿Le cambia la vida?

R:. Hombre sí, te cambia mucho, pero te cambia la visión, las gafas, el mundo en general. Yo siempre he sido una persona muy feliz y que tiene mucha suerte, pero ahora aún más. Es como que te abre la posibilidad de ser feliz y aumenta ese nivel, ese depósito, aún puede poner algo más de felicidad ahí.

Es algo increíble, y verla sonreír, aunque haya sido la noche un poco movida, te quita todos los dolores y los problemas que tengas. (Se vuelve a escuchar gorjear a Lucía, cada vez más alto) Mira, me dice que deje de hablar que le toca a ella (risas). La verdad es que es increíble. Sobre todo ahora, va a hacer tres meses, y empieza a ver, sonreír, a interactuar más, así que no me puedo imaginar cuando empiece a hablar y la líe un poco más.