El último reto de Álex Palou: superar a Alonso ganando las 500 Millas y las 24 Horas de Le Mans

Álex Palou, doble y actual campeón del IndyCar americano, debutará en las 24 Horas de Le Mans de 2024 con el equipo oficial de Cadillac. El español se convierte así en uno de los pocos campeones en la historia del certamen americano que toma parte en la carrera francesa.

Palou se convierte en uno de los pilotos más completos del panorama internacional al competir en una misma temporada en circuitos convencionales, urbanos, óvalos y carreras de resistencia. Palou aspira así a ganar las 500 de Millas de Indianápolis (mayo) y las 24 Horas de Le Mans (junio) en la misma temporada. Sin embargo, su participación implicará un extraordinario desafío por diferentes circunstancias.

El piloto catalán también intentará convertirse en el tercer español capaz de ganar la mítica carrera, como en su día Fernando Alonso y Marc Gené. La edición de 2024 es una de las más espectaculares de las últimas décadas por la presencia de nueve fabricantes oficiales y 19 Hipercars (coches de la máxima categoría) en la parrilla de salida. Palou estará en uno de ellos.

"Me hace muchísima ilusión, es una de esas carreras que siempre he querido hacer. Cualquier categoría es buena, pero mejor si compites en la que puedes ganar", comenta Álex Palou a El Confidencial. " Las 24 Horas de Daytona fue una preparación para ello y, además, vamos con un equipazo de pilotos, (Bourdais y Dixon, también campeones del IndyCar). Van a ser semanas a tope, porque me pierdo la semana de test y, como nunca he ido, será un poco más difícil al principio. Tengo ganas, porque me han dicho que solo una persona ha ganado Le Mans y las 500 Millas en un solo año (el americano A. J. Foyt, 1967), así que ese es el objetivo que nos hemos marcado".

Un extenuante calendario

Sin embargo, la presencia en las 24 Horas se convertirá en una extenuante aventura, ya que afrontará un brutal calendario durante varias semanas, con la dificultad añadida de participar sin experiencia previa en una carrera de singulares características.

Palou se volcará durante el mes de mayo en las diferentes sesiones y la carrera de las 500 Millas de Indianápolis. Al fin de semana siguiente, correrá en Detroit y, al siguiente (9 de junio), en Road América, en el IndyCar americano. Pero, en esa fecha, debería estar presente en el Test Day de las 24 Horas, cuyo formato dura una extenuante semana.

Un piloto debutante debe dar un mínimo de 10 vueltas en esa primera jornada para poder participar en la carrera. Sin embargo, Palou cuenta con la licencia Platino por su palmarés, por lo que quedaría exonerado del trámite, pero a costa de perder un tiempo crucial en pista para ganar experiencia.

Aunque en su condición de debutante y a pesar de su estatus, Palou no podrá obviar la sesión obligatoria en el simulador establecida por los organizadores de la carrera, lo que exigirá otro viaje a Europa en tan apretando calendario. Sin olvidar las sesiones de simulador con Cadillac para la carrera. Por último, Palou tendrá que dar un mínimo de cinco vueltas en una sesión de entrenamientos nocturna para poder participar en la prueba.

Inmediatamente después de las 24 Horas, Palou tendrá que salir disparado a Estados Unidos para correr el 23 de junio otra de las pruebas del calendario, en Laguna Seca. El español es uno de los favoritos para el título, el campeón en vigor, por lo que asumir semejante calendario supondrá una considerable carga física y mental

Gracias al adiós a la Fórmula 1

La presencia de Palou en las 24 Horas de Le Mans también es fruto de su decisión de olvidar la Fórmula 1 e interrumpir su relación contractual con McLaren, sometida a litigio judicial.

Ganassi es la estructura americana que pone en pista el programa del fabricante americano Cadillac, además del equipo de Palou en el IndyCar. El piloto español decidió romper sus vínculos en 2023 con McLaren y quedarse en el certamen americano bajo un contrato de larga duración con el mejor equipo.

Ganassi pugnó denodadamente por retenerle a pesar del conflicto legal de hace dos años, cuando demandó judicialmente a su piloto y ejerció una opción para que Palou no compitiera en 2023 con McLaren, que también parecía abrirle la puerta hacia la Fórmula 1.

Cadillac apuesta muy fuerte un año más en las 24 Horas de Le Mans, ya que inscribirá tres coches oficiales. El pasado año, la marca americana subió al podio, en la tercera posición, y en esta próxima edición se enfrentará a Toyota, Ferrari, Porsche, Peugeot, BMW, Alpine, Lamborghini y BMW, en una de las ediciones con más equipos oficiales en la historia de la carrera.

Alonso 'solo' logró las 24 Horas

Palou se suma al español Miguel Molina como aspirante a la victoria absoluta en las próximas 24 Horas. Molina compite por segundo año con Ferrari, la marca ganadora de la pasada edición. Una piedra en un radiador dio al traste con las opciones del catalán. Cualquiera de los dos se convertiría en el tercer piloto español en lograr la victoria absoluta en las 24 Horas.

"Es una de las victorias más importantes de mi vida. Es un día importante, quizás histórico después de la victoria de Marc Gené en absoluta y de Antonio García en GT", declaraba un extasiado Fernando Alonso tras su primera victoria en las 24 Horas, en 2018 (acompañado de Sebastian Buemi y Kazuki Nakajima). El español fue protagonista de una remontada nocturna extraordinaria y decisiva en el triunfo final, cuando su prototipo perdía casi dos vueltas antes de tomar el volante. En 2019, lograría su segundo y último triunfo.

"Volver a tener la bandera de España en el podio es importante y, para mí, después de unirme a esta aventura, correr estas carreras históricas como las 500 Millas y ser competitivo ante pilotos especialistas, me hace sentir muy orgulloso e intento explotar la capacidad que tengo para adaptarme a los coches. Igual duermo con el trofeo, como ya hice en Spa", declaraba Alonso nada más terminar aquella edición.

Alonso había ganado también en su debut con Toyota en el Mundial de Resistencia, las 6 Horas de Spa, en las que no participará Palou al no poder compaginar el IndyCar con la carrera preparatoria del WEC. En 2018 y 2019, Alonso no pudo lograr el mismo doblete —ni la Triple Corona— que esta temporada intentará el piloto catalán.

Marc Gené fue el primer piloto español en ganar la mítica carrera francesa (junto con David Brabham y Alex Wurz) en 2008. En aquella edición, competía con Peugeot. Gené también quedó segundo con Audi en 2014.