"Lo haríamos gratis por él": así ganó Alex Palou el IndyCar y el corazón del resto

Jimmie Johnson es siete veces campeón y récord en la Nascar, el campeonato más popular en Estados Unidos. Toda una leyenda en su país. 2.5 millones de seguidores en Twitter, tanto o más que la mayoría de pilotos de Fórmula 1. Como desafío último decidió dar el salto a los monoplazas en el IndyCar. El mejor equipo le esperaba, Chip Ganassi. 2021 ha sido el primer año, en el que también tenia un joven y nuevo compañero de equipo de 24 años, un tal Alex Palou.

Al día siguiente de ganar Palou el campeonato, Jonhson tuvo el inusual gesto de publicar en Twitter un vídeo con los mejores momentos del catalán la pasada temporada mientras le dedicaba los mejores elogios y ponía en contexto lo que consideraba un excepcional logro. Un increíble espaldarazo que reforzaba la espectacular reacción mediática que está protagonizando Alex Palou en Estados Unidos y Europa. Y porque alrededor suyo parece reinar la unanimidad: su singular talento y precocidad hacen de su éxito algo singular. Y es una magnífica persona. Incluso algunos dicen que demasiado.

"La persona más feliz del mundo"

Ricky Davis es responsable del coche de Palou en el equipo Ganassi. Mecánico de largo prestigio y experiencia, tan solo había logrado dos victorias con sus pilotos desde 2014. A principios de la presente temporada recibía a casi un novato. Como tantos en el equipo, Davis y sus compañeros quedaron sorprendidos con el talento y la personalidad de Palou. “Ha sido una experiencia que nunca había tenido antes con nadie”, explica Davis en la publicación americana Racer, “Alex es muy tranquilo, es la persona más feliz del mundo, y cada día. Parecía fachada, pero es que realmente es así de feliz. Lo era la primera vez que le ví, la primera vez que vino al taller, estaba contento de ir a su primera carrera, y ha estado feliz desde entonces. Compite muy bien, inteligentemente. Tiene todo lo que necesitas. Y, sinceramente, ha elevado a todo el equipo desde el primer día. Algunos de los miembros más jóvenes del equipo llevan algunos años aquí, sin demasiado éxito. Y su actitud tan feliz es acogida por todos alrededor de él, y todos están más contentos”.

Jimmie Jonhson se ha convertido en una suerte de hermano mayor para Palou. “Una de las cosas que he intentado reforzar en Alex es que sea él mismo”, explica alguien que lo ha vivido todo como superestrella en Estados Unidos, “creo que es un error que muchos cometen, pensar que tienen que hacer todo de forma diferente o ser alguie distinto. O intentar intimidad, cuando no eres ese tipo de personalidad, o ser agradable cuando realmente eres un gilipollas”. El americano le daba consejos para afronar la que se le venía encima. “Le insistí todo el rato: “sé tú mismo. Cualquier cosa que estés haciendo está funcionado”, le decía ante el éxito creciente de Palou, “no es nada más, ni nada menos. Mantente en el camino y sigue siendo tú”.

"Nos dejó alucinados"

Pero no solo se trata de un perfil y temperamento con el que todo el mundo coincide. “La gran cantidad de capas que pone para preparar cada fin de semana, nunca había visto eso antes”, apuntaba también Jonhson, quien a su vez también aprovechaba la experiencia en monoplazas de Palou para intercambiar constantemente información. Tanto Chip Ganassi, el jefe, como Jonsson y el resto del equipo quedaron impresionados por la reacción de Palou tras su accidente en los entrenamientos de las 500 Millas. “Realmente me sorprendió que no le afectara tanto”, reconocía Ganassi, quien lo ha visto todo con pilotos como Alex Zanardi, Juan Pablo Montoya, Dario Franchitti y Scott Dixon, “nos quedamos de una pieza, tan pronto se subió al coche tenía la velocidad, nos dejó alucinados”. El propio Jonhson reconoce que tras aquel incidente pensó que Palou era el piloto completo. “Que con la presión, la velocidad y los rivales, tiene la sensibilidad y la capacidad para entender su coche, y cómo ayuda a liderar el equipo, es de verdad realmente impresionante para mí”. Como si hablara Michael Schumacher o Lewis Hamilton de otro joven piloto.

Incluso su compañero, Scott Dixon, seis veces campeón del IndyCar no ha podido evitar el cariño hacia su joven rival. “No creo que puedas encontrar una persona más agradable, es magnífico ver que los tipos buenos también ganan. Creo que también lo soy, pero en situaciones adversas la gente puede ver que se tiene mal humor. Pero el siempre lleva la sonrisa puesta, así que creo que es algo refrescante de ver. Como hemos viste, esto no ha sido un obstáculo para él de ninguna manera”.

"Un tío majo y un killer"

Marcus Ericsson, ex piloto de Fórmula 1 y compañero de Ganassi, también reconoce los dos rasgos de consenso en Palou: “Es un gran piloto, pero también una gran persona. Lo que tiene Alex es que es super humilde y trabaja durísimo, algo magnífico de ver, porque demuestra que puedes ser un tío majo y un ‘killer’ en la pista. Tiene ese equilibrio de ser muy agradable y con los pies en el suelo fuera, pero cuando entra en el coche, pone la cara necesaria y rinde. Para mí, este es el tipo de piloto”. Julian Robertson su estratega, también alaba las cualidades de Palou: “Nos da todas las opciones al muro: ahorrar combustible, correr el kilometraje que le pedimos con el combustible, atacar cuando lo necesita. Su rendimiento es inigualable. Y una edad tan joven. Es increíble lo que puedes lograr cuando tienes tan gran líder en el piloto”.

El jefe de mecánicos es normalmente quien más cerca está y conoce a un piloto. Para Davis, “en comparación a los pilotos más expertos que hemos tenido, ha traído como nadie una disposición para aprender, escuchar preguntar y pedir consejo". El periodista especializado en el IndyCar, David Malsher-Lopez recordaba en Autosport la anécdota cuando Palou se estrelló en las 500 Millas. Tras reconstruir el coche a la perfección el equipo de mecánicos -crucial en los óvalos- fue a felicitar a Davis. “Gracias, pero estoy impresionado con Alex”, respondió este, “aún no tiene mucha experiencia, y fue a por ello ayer. Es como si no hubiera tenido el accidente. Estuvo ahí inmediatamente. Es especial. ¿Y sabes qué? Es un chaval fantástico, tan positivo, tan agradable. Incluso si no nos pagaran por hacer esto, lo haríamos igual por él”