La habitación de hotel vacía que McLaren había reservado para Álex Palou en Singapur

Álex Palou debía estar presente en el próximo Gran Premio de Singapur como tercer piloto de McLaren, una vez cerradp el campeonato IndyCar, en el que ha cosechado su segundo título en cuatro años. “Teníamos reservado el hotel para él”, comentaba Zak Brown este pasado fin de semana en Laguna Seca. "Álex Palou sigue siendo nuestro piloto de reserva, pero creo que eso ha cambiado, porque no creo que vaya a presentarse en Singapur, lo cual está obligado a hacer". Va a ser que no.

¿Por qué Palou ha dado un giro de 180 grados en el compromiso adquirido con McLaren para 2024 y se enfrenta a otro conflicto legal de importantes repercusiones económicas? El segundo en dos años. “Me hubiera gustado hacer las cosas de forma diferente” declaraba Palou en Laguna Seca, este pasado fin de semana. “Os lo creáis o no, ya sé mucho de leyes ahora. ¡He recibido clases durante un año”. De momento, Palou solo ha dejado claras tres cuestiones: demora hasta nueva orden de sus abogados explicar las razones de su decisión. Dos, ha evitado todo contacto directo con Zak Brown, como reconocía el americano. Tres, seguirá en Estados Unidos y aparca de momento la Fórmula 1.

No Fórmula 1, no McLaren

Mientras tanto, McLaren Racing Limited y McLaren Indy han interpuesto sedas reclamaciones judiciales para buscar compensación a las inversiones realizadas en el programa de Fórmula 1 y los salarios anticipados a costa de su contrato con la filial americana. Palou ha llevado a cabo varios tests de Fórmula 1 y ejerció de tercer piloto en el GP de Estados Unidos en 2022 y en Miami este año. Dichas reclamaciones parten de los veinte millones de dólares. Es de imaginar que Palou y sus asesores tendrían cubierto este flanco con el respaldo legal que ampararía sus decisiones. Sin embargo, a diferencia de Ganassi el pasado año, la organización británica desiste de forzar al español a trabajar bajo su órbita y se centra en el resarcimiento económico.

"Acabo de ganar mi primer gran campeonato y pensé: "¿Qué pasa si lo intento?". Puede salir mal, pero luego vuelvo y tengo 27 años, todavía soy muy joven, y aún puedo hacerlo (IndyCar) durante unos 15 o 10 años. Las cosas cambiaron cuando gané el campeonato sólo porque tenía 24 años”, declaraba Palou. Cuando Zak Brown comenzó a negociar con el español en 2022, quizás el panorama era otro. Consolidado Piastri y Norris con contrato hasta 2025, sin opciones en McLaren, con la puerta cerrada en Red Bull por Ricciardo y Lawson, la Fórmula 1 se convertía en una utopía. “La oportunidad era magnífica, pero no había nada que dijera: tendrás un coche”, reconocía el propio Palou sobre la disposición de McLaren.

"Qué sucedió, y cómo se manejó"

Sobre Palou pende una amenaza económica astronómica, que será ventilada ante la corte británica. Sin conocerse el contenido del contrato y las opciones de las partes, solo cabe especular. A poco de anunciar Brown a su plantilla que Palou no asumía su teórico compromiso con McLaren, Chip Ganassi saltaba al ruedo con un contundente y escueto comunicado. “He estado callado desde el primer día de esta historia, pero ahora siento que debo responder. Crecí respetando al equipo McLaren y su éxito. La nueva dirección no recibe el mismo respeto”. Y sin dar más detalles: “la posición de McLaren IndyCar sobre nuestro piloto incorrecta y errónea”. ¿A qué se refería concretamente?

Tras el acuerdo entre las partes de 2022, se supo que Ganassi contaba con una opción para extender el contrato de Palou hasta el 1 de septiembre del pasado año, que ejerció, aunque dando vía libre a su piloto para trabajar con McLaren en la Fórmula 1. Esa opción se extiende hasta el 1 de septiembre de 2023. Es decir, McLaren debía esperar hasta después de esa fecha para negociar nuevamente su futuro contrato. Pero el español y Ganassi renovaron. Quizás Palou pensó que, sin la Fórmula 1, mejor seguir en el equipo más potente del IndyCar y no en la filial de McLaren. Además de sentirse así legalmente facultado, aunque sus agentes (Monaco Increase Management) no compartieran su decisión y rompieran peras desde ese momento. Brown se sentirá legitimado con razones de peso para emprender tan rotundas acciones judiciales. O quizás le han colado un gol como el en su día marcó McLaren a Alpine con Oscar Piastri.

¿Por qué Ganassi solo especificaba la organización americana de McLaren? ¿Tiene Palou un flanco más débil con el equipo McLaren Formula 1? Lo sucedido entre bastidores durante estos meses se conocerá algún día, así como los fundamentos legales de Palou para no dar el salto a McLaren. Pero si el conflicto legal no se resuelve a su favor, las demandas de McLaren pueden marcar económicamente su futuro.

“Es bastante decepcionante cómo se ha manejado esto. Está el "qué" sucedió, pero también "cómo" se manejó, y eso probablemente sea lo más sorprendente”, dejaba caer Zak Brown en Laguna Seca. “No voy a entrar en comentarios continuos. Dejaré que el Tribunal Comercial del Reino Unido y los hechos, cuando salgan a la luz, permitan a la gente llegar a sus propias conclusiones sobre la personalidad de Alex”. Palomitas.