Día clave para la Fed: la preocupación empieza a ser cómo evitar una recesión

Para los inversores, la gran pregunta que planea sobre la reunión de esta semana de la Reserva Federal es si esperará un poco más para recortar los tipos de interés debido a los recientes datos de inflación, más firmes de lo esperado.

Sin embargo, la Reserva Federal tiene otra preocupación: si espera demasiado, ¿provocará sin quererlo una recesión? Es cierto que los banqueros centrales de EEUU no pondrán el riesgo de recesión en primer plano esta semana. Sin embargo, es probable que ese riesgo guíe sus reflexiones durante el resto del año, lo que le llevará a recortar los tipos en algún momento.

El banco central mantendrá este miércoles su objetivo de tipos de interés de referencia entre el 5,25% y el 5,5%, el nivel más alto en 23 años, al término de su reunión de dos días. La atención se centrará en sus últimas proyecciones económicas y de tipos de interés.

En sus últimas proyecciones de diciembre, la mayoría de los miembros de la Fed pensaban que el indicador principal de la inflación caería a algo más del 3% a finales de 2023 y a poco menos del 2,5% a finales de este año. La mayoría preveía tres recortes de tipos de un cuarto de punto en 2024.

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Desde entonces, tanto en enero como en febrero la inflación ha sido superior a lo previsto. Los inversores están muy pendientes de si los miembros de la Fed siguen previendo tres recortes o sólo dos. También buscarán pistas en la conferencia de prensa del presidente de la Fed, Jerome Powell, sobre si el primer recorte todavía es posible en junio, como anticipan actualmente los mercados de futuros, o más tarde.

A principios de este mes, Powell sugirió que el banco central estaba en camino de recortar los tipos a mediados de año, siempre y cuando los datos mensuales de inflación les aseguraran que la tendencia a la baja seguía intacta. "Cuando tengamos esa confianza, y no estamos lejos de ella, será apropiado reducir el nivel de restricción para no llevar a la economía a la recesión", dijo a los legisladores en el Capitolio.

Desde entonces, la inflación mensual ha sido superior a la prevista en febrero. La cuestión es si se trató de algo puntual y se reanudará la tendencia a la baja de los últimos seis meses de 2023 o, alternativamente, si lo que fue algo puntual fue la desaceleración.

¿Está justificada la anticipación?

La fijación de los mercados en las proyecciones de tipos de interés de esta semana oculta un cambio más profundo dentro de la Fed en el último año, con mayores implicaciones para la economía.

La razón por la que los tipos están hoy por encima del 5% es que el mundo parecía diferente en el verano, cuando la Reserva Federal los llevó a este nivel. En aquel momento, los miembros de la Fed temían que la inflación se afianzara en el 3% o más, inaceptablemente por encima del objetivo del 2%. La única forma de reducirla sería mediante un crecimiento mucho más débil y un aumento del desempleo, que es lo que se suponía que producirían unos tipos más altos.

Los miembros de la Fed temían que la inflación se afianzara en el 3% o más, inaceptablemente por encima del objetivo del 2%

En cambio, la inflación ha caído rápidamente a pesar de la solidez de la producción y la contratación. El saneamiento de las cadenas de suministro hizo bajar los precios de los bienes y la afluencia de trabajadores inmigrantes frenó el crecimiento salarial e impulsó la demanda. A los miembros de la Reserva Federal les preocupa menos que la inflación se sitúe por encima del 3%. Incluso tras el repunte de febrero, la inflación, según la medida preferida de la Reserva Federal, se situó probablemente por debajo de ese nivel.

La preocupación, más bien, es que la inflación tarde más en alcanzar el 2% porque la inflación de los servicios siga siendo "pegajosa" y tarde en caer o porque la demanda y los precios de los bienes repunten. En lugar de subir los tipos, el banco central puede responder esperando más tiempo para recortarlos. En la reunión de esta semana, es probable que el debate se centre en lo que se necesitaría para iniciar los recortes de tipos a mediados de año.

Dentro del banco central, un grupo de miembros no ve la necesidad de recortarlos, ya que la economía se mantiene fuerte, y quiere ver más pruebas de que se está desacelerando. Este grupo ha estado en minoría, aunque tiene el viento a su favor gracias a las recientes y decepcionantes cifras de inflación.

En lugar de subir los tipos, el banco central puede responder esperando más tiempo para recortarlos

Jeffrey Schmid, presidente de la Fed de Kansas City, afirmó en un discurso pronunciado el mes pasado que "no hay necesidad de ajustar preventivamente la orientación de la política monetaria", dada la inflación por encima del objetivo, la fuerte demanda y el bajo desempleo. Otro bando, en cambio, está más atento a las señales de debilitamiento de la demanda y la contratación. La tasa de desempleo, del 3,9% en febrero, ha subido desde su mínimo más reciente, del 3,4% en abril de 2023. Históricamente, cuando la tasa de desempleo empieza subiendo un poco, acaba subiendo mucho más.

Algunos de estos miembros de la Fed están dispuestos a recortar los tipos en cuanto los datos de inflación les den la oportunidad para poder lograr el tan ansiado aterrizaje suave.

Gestión del riesgo

Lo que hagan los funcionarios en última instancia se reduce a qué problema deciden que es más fácil de solucionar, un proceso llamado "gestión del riesgo". Si la demanda es más fuerte y la inflación más sólida de lo esperado, la Reserva Federal puede posponer los recortes. Si la demanda y la contratación se debilitan más de lo previsto, la Reserva Federal tiene un amplio margen para recortar los tipos, pero probablemente no podrá actuar con la rapidez suficiente para evitar una recesión.

Cada vez son más los que se preocupan más por este último escenario que por el primero. "Tenemos que ser previsores y asegurarnos de que no damos a la gente estabilidad de precios a cambio de quitarles puestos de trabajo", dijo la presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, en una entrevista en diciembre.

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La gobernadora de la Fed, Lisa Cook, afirmó que la Fed subió los tipos por encima del 5% el pasado verano como respuesta prudente al riesgo "bastante destacado" de que la inflación se estancara por encima del 3%. Ese riesgo ha disminuido, aunque no ha desaparecido, advirtió en un discurso en febrero. "A medida que tengamos más confianza en que la desinflación continúa y es sostenible, ese cambio de perspectivas justificará un cambio en el tipo de interés oficial", dijo Cook.

Incluso si los responsables políticos se inclinan por recortar los tipos, necesitan una justificación creíble si no hay un deterioro evidente en la economía en general. Una reanudación de la caída de la inflación proporcionaría esa justificación, lo que hace que los datos de precios del próximo mes sean especialmente cruciales. El giro adverso de los últimos datos de inflación es un recordatorio aleccionador de lo difícil que es lograr el aterrizaje suave. "Hay muchas cosas que tienen que salir bien simultáneamente", afirma Cayla Seder, estratega de inversiones de State Street. "Si los tipos suben, aumenta el riesgo de un aterrizaje forzoso.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.