La Fed quiere bajar tipos: por qué la pugna Biden-Trump está enturbiando el plan

Para el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, decidir cuándo recortar los tipos de interés es lo suficientemente complicado: hacerlo demasiado pronto podría reavivar la inflación. Demasiado tarde, y el desempleo podría dispararse.

Este reto se intensifica este año, al llevarse a cabo bajo el intenso escrutinio de la política en año electoral. Aliados del expresidente Donald Trump, el principal candidato republicano, ya han argumentado que el banco central busca ayudar al presidente Biden al señalar que se avecinan recortes.

Mientras tanto, algunos demócratas, tanto dentro como fuera de la Casa Blanca, están preocupados de que las perspectivas de reelección del actual presidente se vean amenazadas por un banco central que mantenga los tipos de interés demasiado altos durante demasiado tiempo, después de que tanto la Fed como la Administración juzgaran mal la inflación.

En una carta del martes, el senador Sherrod Brown (D., Ohio), presidente del Comité Bancario del Senado y que se presenta a la reelección este otoño, insta a Powell a bajar los tipos de interés pronto en un esfuerzo por hacer la vivienda más asequible. "La política monetaria restrictiva ya no es la herramienta adecuada para combatir la inflación", escribe.

"Haciendo nuestro trabajo"

Los funcionarios de la Fed insisten en que la política no influirá en sus decisiones. "Este año va a ser un año de gran trascendencia para la Fed y para la política monetaria, y todos nosotros estamos muy concentrados y enfocados en hacer nuestro trabajo", afirma Powell en una conferencia de prensa el miércoles. En diciembre, cuando surgió el tema de la política en año electoral en una rueda de prensa, Powell aseguró: "En el momento en que empezamos a pensar en esas cosas, simplemente no podemos hacerlo".

Esto no ha impedido que analistas externos conjeturen que las elecciones podrían al menos afectar el momento de un recorte. Y los actores políticos podrían tener interés en intervenir, si solo para recordarle a la Fed, y entre ellos, que está siendo observada.

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Mientras que las acciones de la Fed siempre pueden alterar los resultados económicos, y por ende, políticos, el potencial se intensifica este año debido al inusual camino que han seguido la inflación y los tipos de interés. Cuando la inflación se disparó por primera vez en 2021, poco después de que Biden asumiera el cargo, la Fed pensó que la inflación pronto disminuiría y, por lo tanto, fue lenta en subir los tipos de interés desde cerca de cero. Cuando finalmente actuó, lo hizo de manera dramática, subiendo los tipos al ritmo más rápido en cuatro décadas a su nivel más alto en 23 años.

La situación se ha revertido una vez más: la inflación ha disminuido notablemente en los últimos seis meses, un "desarrollo muy, muy positivo", reconoció Powell el miércoles. "Es probable que continúe bajando", añade.

Influyendo en la economía el día de las elecciones

Así que, mientras la Fed mantuvo sin cambios sus tipos para los fondos federales de referencia el miércoles en un rango entre el 5,25% y el 5,5%, es casi seguro que los recortará por primera vez en mucho tiempo, solo para evitar que los tipos reales, ajustados por inflación, aumenten.

Cuándo y cuánto recorte podría afectar el estado del mercado laboral, la inflación y la confianza del consumidor en el día de las elecciones. "Estas elecciones van a ser un callejón sin salida para Powell. La política va a ser increíblemente tóxica", asegura Mark Spindel, director de inversiones en Potomac River Capital. "No importa lo que haga Powell, Trump lo atacará. Si la Fed recorta los tipos, dirá que lo está haciendo para ayudar a Biden".

"No importa lo que haga Powell, Trump lo atacará. Si la Fed recorta los tipos, dirá que lo está haciendo para ayudar a Biden"

A partir de la década de 1990, los presidentes evitaron quejarse públicamente de la Fed. Los asesores del presidente Bill Clinton concluyeron que enfatizar la independencia de la Fed del poder ejecutivo sería bueno para la economía y, a su vez, para la Administración.

Trump rompió con esa tradición. Nombró a Powell, un republicano, y mientras la guerra comercial de Trump desestabilizaba los mercados, criticó constantemente al presidente de la Fed y pidió tipos más bajos. Powell lideró a sus colegas para recortar los tipos tres veces en 2019, revirtiendo la mayoría de los aumentos que había realizado en 2018, después de que los funcionarios concluyeran que la inflación no era tan grande amenaza como temían.

Biden ha evitado en su mayoría discutir la política de la Fed, volviendo a la tradición previa a Trump. Como la mayoría de los presidentes, su principal influencia en la Fed ha sido a través de nombramientos. Además de reelegir a Powell, Biden ha nombrado a varios de los miembros de la junta de la Fed.

Precedentes en años electorales

No es inusual que la Fed cambie los tipos de interés en años electorales. El banco central comenzó a subir los tipos desde niveles históricamente bajos en 2004, cuando el presidente George W. Bush buscaba la reelección, y desató una campaña de estímulo de compra de bonos mientras el presidente Barack Obama estaba en su búsqueda de reelección en 2012. En 2020, redujo los tipos y reinició la compra de bonos cuando estalló la pandemia de covid-19.

Varios exfuncionarios de la Fed discuten enérgicamente la sugerencia de que la política influiría en cuándo o qué tan rápido el banco central baja los tipos de interés este año. "Puedo decirles directamente, eso no influye en las discusiones", afirma Esther George, quien fue presidenta de la Fed de Kansas City desde 2011 hasta 2023. "El comité ya tiene en mente que las apuestas son altas para lograr un aterrizaje suave y reducir la inflación".

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Los funcionarios de la Fed estarán especialmente centrados en cómo se comunican, porque todos dentro del edificio "son plenamente conscientes de que, durante el año electoral, la gente interpreta las acciones de la Fed a través de esas lentes", dice George.

Si la Fed, por ejemplo, recorta los tipos en medio de un sólido crecimiento económico, "Tendrían que ser muy claros sobre por qué eso es lo correcto para dejar fuera de toda duda que esa decisión no tiene un componente político", afirma William English, un ex economista sénior de la Fed que es profesor en la Escuela de Administración de Yale.

Puede que haya poco que Powell pueda hacer para convencer a los más comprometidos con cualquiera de los dos partidos de que la Fed no está motivada políticamente. Pero podría ser capaz de persuadir a los que realmente mandan en el Partido Demócrata y en el Republicano. Durante su mandato, Powell ha mantenido estrechos lazos con legisladores de ambos partidos y ha hablado frecuentemente en público para mostrar el ADN apolítico de la Fed. "Powell es el presidente más políticamente astuto que hemos tenido en mucho tiempo", afirma Spindel, quien coescribió una historia de la relación de la Fed con el Congreso y la Casa Blanca. Eso podría desactivar de antemano las acusaciones de que la Fed no está siendo guiada por los datos en la evaluación de sus decisiones políticas, concluye Spindel.