El mercado busca pistas de la Fed en pleno dilema: ¿ha pisado el freno lo suficiente?

Cuando la Reserva Federal empezó a subir los tipos de interés hace dos años, la perspectiva de que los tipos hipotecarios alcanzaran el 7% aterrorizó a Dwight Sandlin, un constructor de viviendas de Birmingham (Alabama). "Estaba muerto de miedo. Muerto. De. Miedo", dice. Pero Sandlin acaba de cerrar el año más rentable de su historia.

Aunque las ventas de sus casas modernas de estilo rural han disminuido desde el frenesí pospandémico, los beneficios siguen siendo elevados porque la escasez de viviendas en venta ha hecho subir los precios.

"El mercado sigue muy firme, no es extraordinario, pero sí firme. Y solo hay una razón: no hay suficiente inventario de viviendas", afirma Sandlin. "Si no eres capaz de ganar dinero en el negocio de la construcción de viviendas ahora mismo, es que tienes que dedicarte a otra cosa".

La Reserva Federal se reúne esta semana para decidir si debe recortar los tipos a lo largo de este año y, en ese caso, cuándo y en qué medida. Una pregunta clave que debe responder: ¿Hasta qué punto es restrictiva su política monetaria? A juzgar por la experiencia de constructores como Sandlin y la resistencia general de los consumidores a seguir consumiendo, uno diría que no lo es mucho.

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Para los responsables de la Reserva Federal, esto es un argumento en contra de un recorte drástico de los tipos de interés, sobre todo después de dos meses de una inflación superior a la prevista.

Pero, por otra parte, el objetivo del tipo de los fondos federales, entre el 5,25% y el 5,5%, es relativamente alto en términos nominales y ajustados a la inflación, y hay indicios de que la fortaleza actual de la economía no durará mucho, como ha insinuado el presidente Jerome Powell. De ser así, la política monetaria podría empezar pronto a parecer restrictiva, lo que reforzaría los argumentos a favor del recorte.

Un indicador clave de la inflación, que excluye los volátiles precios de la energía y los alimentos, ha caído por debajo del 3% en los últimos meses desde casi el 5% a principios del año pasado.

¿Los dos pies en el freno o basta solo uno?

Por esto mismo, la cuestión de si el crecimiento persevera o se desploma debido a las subidas de los tipos de interés podría resolverse en los próximos seis meses.

La Reserva Federal suele subir los tipos de interés a corto plazo para enfriar la inflación, frenando la demanda, la contratación y el crecimiento salarial. Lo hace a través de los efectos dominó sobre las condiciones financieras más amplias, como los precios de las acciones y los tipos de los bonos a largo plazo y de las hipotecas. El tipo de interés que consigue unas condiciones financieras que mantienen la economía a pleno rendimiento y la inflación estable se denomina neutral. Para frenar el crecimiento y reducir la inflación, la Reserva Federal debe elevar los tipos por encima del nivel neutral.

La Fed suele subir los tipos a corto plazo para enfriar la inflación, frenando la demanda, la contratación y el crecimiento salarial

Algunos ejecutivos de empresas, economistas y funcionarios de la Fed afirman que el sólido crecimiento económico sugiere que los tipos podrían no estar tan por encima del nivel neutral en estos momentos.

"Pensábamos que teníamos dos pies en el freno, pero quizá solo tengamos uno, y por eso no hemos visto tanta reducción de la demanda", ha asegurado Neel Kashkari, presidente de la Fed de Minneapolis.

La idiosincrasia de la pandemia frena la subida de tipos

Cuando el virus covid-19 golpeó hace cuatro años, el Gobierno inundó la economía con dinero en efectivo y la Fed bajó los tipos de interés a casi cero. Las empresas y los consumidores se aferraron a esos tipos bajos, amortiguando el efecto inicial del rápido endurecimiento de la Fed dos años después.

Eric Rosengren, expresidente de la Reserva Federal de Boston, afirma que, gracias al gasto público más reciente en infraestructuras y proyectos de energía verde, "no se ha producido la destrucción normal de puestos de trabajo en el sector de la construcción que debería haberse producido" con unos tipos más altos. Ningún sector ilustra tanto la resistencia pospandémica a los tipos altos como el de la vivienda. Históricamente, es el canal más importante a través del cual el endurecimiento de la Fed ralentiza la economía. Sin duda, las ventas de viviendas existentes se han desplomado.

Constructores de viviendas están ofreciendo a los compradores tipos algo inferiores a los del mercado en las viviendas nuevas

Pero los precios no han caído porque muchos estadounidenses que se aseguraron unos tipos hipotecarios bajos no se han movido, al igual que muchos que no tienen préstamos porque hay muy poco que comprar. Algunos constructores de viviendas están ofreciendo a los compradores tipos de interés algo inferiores a los del mercado en las viviendas nuevas, compensando así todo el impacto de las subidas de la Fed para sus compradores.

"Este es un mercado inmobiliario que quiere recuperarse", afirma Ray Farris, un economista con sede en Nueva York. "Esto es un resorte cargado". Los precios más altos de la vivienda y un mercado de valores que sube casi un 20% desde noviembre están impulsando la riqueza y, por lo tanto, apoyando el consumo, especialmente de los hogares de altos ingresos. El precio del bitcoin ha alcanzado récords recientemente, señal de una exuberante asunción de riesgos.

Además, los bancos, que se han vuelto más cautos en los dos últimos años en previsión de una recesión, podrían abrir la espita de los préstamos. La emisión de bonos ha sido fuerte este año. "Búsqueme un lugar donde no pueda pedir dinero prestado", asegura Farris. "Los mercados de deuda de Estados Unidos y Europa están completamente abiertos", tanto para las empresas con grado de inversión como para las especulativas.

Pruebas de una política más restrictiva

Pero hay razones para pensar que el crecimiento sorprendentemente rápido del 3,1% de 2023 no refleja lo estricta que es realmente la política monetaria. Powell ha sugerido que el crecimiento no es el resultado de la demanda, sino que refleja una explosión de la oferta derivada del aumento de la inmigración y de la incorporación de más personas a la población activa. "Eso no durará para siempre", dijo a los periodistas el 31 de enero. "Cuando eso desaparezca, la restricción [monetaria] aparecerá, probablemente, de forma más acusada".

Algunos economistas afirman que mientras los tipos de interés se mantengan tan altos como ahora, la economía se enfrentará al lastre de los hogares y las empresas, que deben dedicar más ingresos a los gastos de intereses.

Mientras los tipos de interés se mantengan tan altos como ahora, la economía se enfrentará al lastre de los hogares y las empresas

Señalan otros focos de debilidad. Los valores de los inmuebles comerciales se han desplomado y las tasas de morosidad de los préstamos respaldados por oficinas saltaron en diciembre al 5,8%, la más alta desde finales de 2017, según S&P Global. La morosidad de los préstamos respaldados por apartamentos también está aumentando.

Las encuestas muestran que los bancos se están retirando de los préstamos al consumo. Los tipos de interés de las tarjetas de crédito están cerca de máximos históricos y la morosidad está aumentando. Las ventas minoristas de enero y febrero fueron flojas. "Hay que ver si los bancos están dispuestos a seguir concediendo préstamos a los consumidores, y los datos sugieren que no están tan dispuestos como hace un año o hace dos", apunta Peter Berezin, estratega jefe mundial de BCA Research en Montreal.

Las reservas de ahorro de los hogares con rentas más bajas, acumuladas durante la pandemia gracias a la contención del gasto y a las ayudas públicas, también parecen haberse agotado. Los depósitos bancarios y los fondos del mercado monetario están por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, ajustados a la inflación, salvo en el 20% de los hogares más acomodados, según Berezin.

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Los consumidores gastaron mucho en los últimos años porque "tenían dinero en el bolsillo", explicó el presidente de la Fed de Filadelfia, Patrick Harker. "Los consumidores con ingresos bajos o moderados lo han gastado todo. Se ha acabado, y están pasando apuros. Por eso se están endeudando con las tarjetas de crédito".

Ian Borden, director financiero del gigante de la comida rápida McDonald's, dijo la semana pasada que más consumidores están comiendo en casa en lugar de salir a cenar ahora que esos amortiguadores de ahorro se han ido. Y los ejecutivos de Lennar, el segundo mayor constructor de viviendas del país, aseguraron la semana pasada que en los últimos meses más compradores potenciales estaban luchando para calificar para un préstamo porque tenían demasiadas deudas.

Mientras que el crecimiento del empleo es fuerte y el desempleo estable, el número de puestos de trabajo abiertos está disminuyendo y el crecimiento salarial se ha ralentizado, lo que apunta a una menor demanda de mano de obra.

El reto de descifrar señales contradictorias explica por qué los responsables de la Fed se centran en lo que ocurre con la inflación

Según la Federación Nacional de Empresas Independientes, el porcentaje de pequeñas empresas que planean añadir puestos de trabajo cayó al 12% en febrero, el más bajo desde la pandemia. Aparte de la contratación en los sectores público y sanitario, "la situación ha sido bastante plana", afirma Harker. "Eso empieza a preocuparme un poco".

El reto de descifrar señales contradictorias explica por qué los responsables de la Fed se centran en lo que ocurre con la inflación. Si esta sigue bajando, es justo preguntarse "por qué mantener los tipos donde están", asegura Kashkari, el presidente de la Fed de Minneapolis. Pero si la economía se expande con solidez, también es legítimo plantearse "para qué tocarlos de donde están".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.