El economista jefe de Goldman Sachs lleva tres grandes aciertos: este es el cuarto

Goldman Sachs se muestra optimista sobre la economía de Estados Unidos este año. Sus economistas prevén un crecimiento saludable del 2,3%, un desempleo que se mantendrá por debajo del 4% y la probabilidad de recesión en solo un 15% —todo ello más optimista que el consenso—. Y esperan que la inflación, excluyendo alimentos y energía, continúe cayendo, hasta poco más del 2% (usando la medida preferida por la Reserva Federal) para finales de año.

Pero hay multitud de previsiones por ahí. ¿Por qué preocuparse por la de Goldman? Primero, porque sus economistas han defendido desde hace tiempo la tesis del aterrizaje suave, algo que ahora parece acertado.

Segundo, Jan Hatzius, el economista jefe de la firma, hizo una predicción igualmente fuera de consenso, y previsora, en la dirección opuesta en 2008. En aquel entonces, advirtió correctamente que los impagos hipotecarios podrían provocar una recesión severa.

Acertar en una gran predicción podría ser suerte; acertar en dos te da seguidores. Hatzius es uno de los economistas más seguidos tanto en Wall Street como en Washington.

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Jason Furman, asesor económico del presidente Barack Obama de 2009 a 2017, dijo: "Todos en el equipo económico de la Casa Blanca leían obsesivamente a Goldman, más que a cualquier otro analista". En la red social X, Jared Bernstein, asesor económico del presidente Biden, recientemente calificó a Hatzius como el "adelantado del grupo". El presidente de la Fed, Jerome Powell, se ha reunido con él varias veces, según los calendarios públicos de Powell.

Obviamente, que las previsiones de Hatzius hayan sido bastante buenas ayuda. Es uno de los pocos economistas en ganar el Premio Lawrence R. Klein a la Precisión en la Previsión Económica Azul dos veces (en 2009 y 2011). Aunque como la mayoría de los economistas subestimó la inflación en 2021 y 2022, The Wall Street Journal clasificó su previsión de 2023 como la quinta entre 68 economistas por precisión.

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Sin embargo, lo que realmente atrae a los seguidores es la profundidad y el volumen de la investigación de su equipo. El grupo —12 economistas en EEUU (incluido el economista jefe de EEUU, David Mericle) y 29 a nivel global— publica regularmente respuestas detalladas y cuantitativas a preguntas de actualidad como cuánto aumentará la inteligencia artificial el crecimiento a largo plazo (mucho), el beneficio económico de sustituir los confinamientos por mascarillas (grande), o qué significan para la inflación los grandes acuerdos salariales sindicales (no mucho).

El equipo produce su propio conjunto de indicadores económicos. Estos incluyen un índice de condiciones financieras muy imitado que Hatzius y Bill Dudley, quien era entonces su jefe, desarrollaron en 2000 para medir el efecto completo de la política monetaria, combinando tasas de interés, rendimientos de bonos, precios de acciones y el dólar.

Un enfoque ecléctico

Hatzius, de 55 años, nació y creció en Alemania. Sus primeros amores fueron la historia y la política, dijo en una entrevista, y “estaba un poco frustrado por el hecho de que en esas áreas todo vale. Mucho es opinión. No hay muchos marcos analíticos”.

Así que estudió economía en la Universidad de Friburgo, luego obtuvo su doctorado en la Universidad de Oxford. Renunció a convertirse en profesor cuando concluyó que sus intereses eran demasiado eclécticos para la academia. Se unió a Goldman en 1997, sucedió a Dudley (quien pasó a ser presidente de la Fed de Nueva York) como economista jefe de EEUU en 2005, se hizo socio en 2008, economista jefe en 2011 y director de investigación en 2020.

El eclecticismo de Hatzius es esencial para su enfoque. Dudley dijo que Hatzius no cede a la tentación de que le encasillen en “una marca—la marca bullish [optimista] o la marca bearish [pesimista]”.

Hatzius es fan (como yo) del psicólogo Philip Tetlock, quien clasifica a los expertos bien como erizos, que son expertos en un gran principio y ven el mundo a través de ese prisma; o como zorros, que saben muchas cosas. (Las etiquetas de erizo y zorro provienen del filósofo Isaiah Berlin, quien a su vez las rastreó hasta la antigua Grecia). “Tienes que ser un poco zorro en lo que respecta a los marcos analíticos”, dijo Hatzius. Ningún marco único funciona para cada ciclo económico o de tasas de interés.

La gran predicción

En 2007, muchos analistas desestimaron la importancia de las pérdidas en hipotecas subprime, que compararon con un mal día en la bolsa. En un informe de noviembre, Hatzius calificó la analogía de defectuosa. Citando la investigación de los economistas Tobias Adrian y Hyun Song Shin, señaló que las acciones eran mayormente propiedad de inversores que solo apuestan al alza, como fondos de pensiones, que "aceptan pasivamente un golpe a su patrimonio neto".

Por el contrario, las hipotecas son propiedad de instituciones apalancadas como bancos, distribuidores de inversiones, hedge funds, Fannie Mae y Freddie Mac. Por cada dólar de pérdidas, estos inversores tendrían que reducir sus balances para preservar sus ratios de capital. Esta fue una razón clave por la que Hatzius proyectó un crecimiento más débil y un riesgo más alto de recesión en 2008 que el consenso.

Después de la recesión, Hatzius nuevamente se desmarcó del consenso al predecir, correctamente, que los rendimientos de los bonos caerían a pesar de los enormes déficits federales. Basándose en parte en el trabajo del economista británico Wynne Godley sobre flujos de crédito, Hatzius razonó que el endeudamiento público no impulsaría la inflación ni las tasas de interés cuando el endeudamiento privado era tan débil.

Hatzius ha fallado en predicciones, en particular sobre los movimientos de tasas de la Fed. Saliendo de la pandemia, no vio venir el aumento de la inflación y tardó en darse cuenta de cuánto subiría la Fed las tasas en respuesta.

“Puedes estar en lo correcto sobre el panorama general, pero aun así equivocarte en las predicciones tácticas, especialmente donde el comportamiento humano o de los banqueros centrales está involucrado”, dijo Hatzius.

Lo que viene

En el panorama actual, Hatzius ha mantenido el énfasis en que la inflación puede volver al 2% sin un aumento del desempleo. A finales de 2022, su equipo desafió a todos y tituló su informe de Perspectivas para 2023 con las palabras más peligrosas que pueden usarse en Wall Street: “Este ciclo es diferente”.

El sobrecalentado mercado laboral se enfriaría a través de la reducción de vacantes en lugar de con un aumento del desempleo, mientras que el aumento de la oferta se encargaría de bajar la inflación, argumentó la firma. Al final, el lado de la oferta se recuperó aún más de lo que Goldman había esperado, con un crecimiento en 2023 que superó su pronóstico.

Para 2024, Hatzius y compañía esperan más de lo mismo.

Muchos economistas piensan que el efecto retardado de las tasas más altas aún podría desencadenar una recesión. Hatzius, sin embargo, piensa que la gente malinterpreta esta hipótesis. Los retrasos de los tipos de interés en el nivel de producción son largos, pero los retrasos en el crecimiento de la producción son cortos, y ya han ocurrido, dijo. Por lo tanto, la inflación puede continuar disminuyendo junto con un crecimiento sólido a medida que la oferta se recupere aún más.

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Los últimos datos no han sido amables con la previsión de Goldman. Las ventas al por menor fueron débiles en enero, y la inflación fue alta. Pero para Goldman esa inflación es culpa de los aumentos de precios de inicio del año, que reflejan más las tendencias pasadas que las futuras.

Los costes de la vivienda también aumentaron rápidamente. Pero en un informe de 13 páginas publicado el domingo, profundizando en datos de alquileres privados y metodología del Departamento de Trabajo, Goldman argumentó que el salto de enero fue anómalo.

Todavía hay muchos escépticos alrededor del aterrizaje suave. El propio Dudley ha pronosticado un aumento considerable en el desempleo y una recesión. Pero, el exjefe de Hatzius ha reconocido recientemente que, “Las cosas definitivamente van en dirección que predice Jan”.