La economía japonesa en los noventa era un drama... China ahora está aún peor

HONG KONG-. A partir de la década de 1990, Japón se convirtió en sinónimo de estancamiento económico, ya que el auge dio paso a un crecimiento letárgico, el descenso de la población y la deflación.

Muchos economistas afirman que China presenta hoy un panorama similar. La realidad: En muchos aspectos, sus problemas son más difíciles de solucionar que los de Japón. Los niveles de deuda pública de China son más altos, según algunos indicadores, que los de Japón, y su demografía es peor. Las tensiones geopolíticas a las que se enfrenta China van más allá de las fricciones comerciales que Japón tuvo que afrontar en su día con Estados Unidos.

Otro viento en contra: el Gobierno chino, que en los últimos años ha tomado medidas enérgicas contra el sector privado, parece ideológicamente menos inclinado que Tokio a apoyar el crecimiento. Nada de esto significa que China vaya a repetir los años de estancamiento económico de los que Japón solo ahora está mostrando signos de salir. Tiene algunas ventajas que Japón no tenía. Es probable que su crecimiento económico en los próximos años sea muy superior al de Japón en la década de 1990.

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Aun así, los economistas afirman que los paralelismos son una advertencia para los dirigentes del Partido Comunista de Pekín: Si no actúan con más contundencia, el país podría quedar atrapado en un prolongado periodo de atonía económica similar al de Japón. A pesar de las medidas poco sistemáticas adoptadas en las últimas semanas, como la modesta reducción de los tipos de interés, Pekín se ha abstenido de aplicar estímulos importantes para reactivar el crecimiento.

"Las respuestas políticas de China hasta ahora podrían encaminarla hacia la japonización", afirmó Johanna Chua, economista jefe para Asia de Citigroup. En su opinión, las perspectivas de crecimiento global de China podrían ralentizarse más que las de Japón. La China de hoy y el Japón de hace 30 años comparten muchas similitudes, como los elevados niveles de deuda, el envejecimiento de la población y los signos de deflación.

Durante la larga expansión económica de posguerra, Japón se convirtió en una potencia exportadora que los políticos y empresarios estadounidenses temían imparable. A principios de la década de 1990, las burbujas inmobiliaria y bursátil estallaron y la economía se hundió.

Opinión

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Los responsables políticos redujeron los tipos de interés prácticamente a cero, pero el crecimiento no se recuperó porque los consumidores y las empresas se centraron en devolver la deuda para reparar sus balances en lugar de pedir prestado para financiar nuevos gastos e inversiones. Richard Koo, economista del departamento de investigación del banco de inversión japonés Nomura Securities, acuñó el famoso término "recesión de balances" para describir el fenómeno.

En China también ha estallado una burbuja inmobiliaria tras años de extraordinario crecimiento económico. Los consumidores chinos están pagando las hipotecas antes de tiempo, a pesar de los esfuerzos del Gobierno para que pidan préstamos y gasten más. Las empresas privadas también se muestran reacias a invertir a pesar de la bajada de los tipos de interés, lo que hace temer a los economistas que la relajación monetaria esté perdiendo fuerza en China.

Según algunos indicadores, las burbujas de activos chinas no son tan grandes. Morgan Stanley estima que la relación entre el valor de la propiedad y el producto interior bruto de China alcanzó un máximo del 260% en 2020, frente al 170% del PIB en 2014; los precios de la vivienda solo han caído ligeramente desde el pico, según datos oficiales. Los mercados de renta variable de China alcanzaron un máximo reciente del 80% del PIB en 2021 y ahora se sitúan en el 67% del PIB.

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En Japón, el valor del suelo como porcentaje del PIB alcanzó el 560% del PIB en 1990, antes de retroceder al 394% en 1994, según estimaciones de Morgan Stanley. La capitalización bursátil de la Bolsa de Tokio pasó del 34% del PIB en 1982 al 142% en 1989. También a favor de China, su tasa de urbanización es menor, situándose en el 65% en 2022, frente a la de Japón, que era del 77% en 1988. Esto podría dar a China más potencial para aumentar la productividad y el crecimiento a medida que la gente se traslada a las ciudades y acepta trabajos no agrícolas.

El mayor control de China sobre sus mercados de capitales significa que el riesgo de una fuerte apreciación de su moneda, que perjudicaría a las exportaciones, es bajo. Japón tuvo que hacer frente a una fuerte subida de su moneda varias veces en las últimas décadas, lo que en ocasiones agravó sus dificultades económicas.

"Creemos que las preocupaciones de que China se vea atrapada en una recesión de balance son exageradas", escribieron recientemente economistas de Bank of America. En otros aspectos, los problemas de China serán más difíciles de resolver que los de Japón.

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Su población envejece más rápido; empezó a disminuir en 2022. En Japón, eso no ocurrió hasta 2008, casi dos décadas después del estallido de su burbuja. Peor aún, China parece estar entrando en un periodo de menores tasas de crecimiento a largo plazo antes de poder formar parte del club de los países ricos, es decir, está envejeciendo antes de enriquecerse: la renta per cápita de China era de 12.850 dólares en 2022, muy inferior a la de Japón en 1991, que era de 29.080 dólares, según datos del Banco Mundial.

Luego está el problema de la deuda. Si se tiene en cuenta el endeudamiento fuera de balance de las administraciones locales, la deuda pública total de China alcanzará el 95% del PIB en 2022, frente al 62% del PIB de Japón en 1991, según J.P. Morgan. Esto limita la capacidad de las autoridades para aplicar estímulos fiscales.

Las presiones externas también parecen ser más duras para China. Japón se enfrentó a muchas presiones de sus socios comerciales, pero como aliado militar de EEUU, nunca se arriesgó a una "nueva Guerra Fría", como algunos analistas describen ahora la relación entre EEUU y China. Los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados por bloquear el acceso de China a las tecnologías avanzadas y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas han provocado este año una caída en picado de la inversión extranjera directa en China, lo que podría ralentizar considerablemente el crecimiento a largo plazo.

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Muchos analistas temen que Pekín subestime el riesgo de estancamiento a largo plazo y haga demasiado poco para evitarlo. Los recortes moderados de los tipos de interés, la reducción de las cuotas de entrada para la compra de viviendas y el reciente apoyo al sector privado han contribuido poco a reavivar la confianza. Economistas como Xiaoqin Pi, del Bank of America, sostienen que será necesaria una relajación más coordinada de las políticas fiscal, monetaria e inmobiliaria para volver a encarrilar el crecimiento chino.

Pero el presidente Xi Jinping se opone ideológicamente a aumentar el apoyo gubernamental a los hogares y los consumidores, lo que ridiculiza como "asistencialismo".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.