Hace dos años, Xi Jinping presentó planes ambiciosos para ampliar la riqueza de China y duplicar el tamaño de la economía del país para 2035.
Este objetivo requeriría que la economía china creciera casi un 5% anual de media durante 15 años, según las estimaciones de los funcionarios que participan en la elaboración de las políticas. Ahora, muchos economistas de dentro y fuera de China creen que no se podrá alcanzar el 5%, no sólo este año, sino también a largo plazo.
Un reto importante es la agenda política de Xi. Desde que alcanzó el poder en 2012, Xi ha puesto la rectitud ideológica, la seguridad nacional y el control del Partido Comunista en el centro de la política. También ha insistido en un mayor control estatal sobre la economía, un enfoque que, según muchos economistas, se ha producido a expensas del dinámico sector privado que impulsó el extraordinario crecimiento de China.
Los economistas del sector privado, el Banco Mundial y otras instituciones esperan que el crecimiento de China repunte hasta alrededor del 4,5% el próximo año, después del 3% estimado para 2022, suponiendo que Pekín acabe por relajar su política de cero covid. Muchos economistas prevén que el crecimiento seguirá siendo más débil que antes de la pandemia, en parte debido a la reducción de la mano de obra y al aumento de los niveles de deuda.
Gran parte de la reciente desaceleración del crecimiento del PIB chino se debe a las estrictas políticas del país para contener el covid. La insistencia de Xi Jinping en lo relativo a los confinamientos, incluso en el caso de brotes menores, ha respaldado su opinión de que el sistema de control centralizado de China es mejor que el de Occidente, y ha mantenido bajas las cifras de casos registrados. También ha mantenido cerradas las empresas y ha aumentado el desempleo juvenil.
Ahora, Xi parece dispuesto a prolongar su mandato como líder de la nación durante otros cinco años en el congreso del Partido Comunista que se celebra esta semana, rompiendo con el precedente reciente de hacerse a un lado tras 10 años de mandato. Y no parece que vaya a cambiar el rumbo de sus prioridades. En el discurso de apertura del congreso del partido, Xi defendió su política de cero covid, argumentando que ha "protegido la vida y la salud de la gente en la mayor medida posible".
El lunes, China retrasó bruscamente la publicación de los datos del tercer trimestre sobre su producto interior bruto, prevista inicialmente para el martes, sin dar ninguna razón.
Una preocupación económica a largo plazo es que Xi ha dado prioridad a las empresas estatales, limitando a las empresas privadas, lo que supone un gran cambio en la trayectoria de China desde que el exlíder Deng Xiaoping iniciara un periodo de "reforma y apertura" en 1978.
Ha aprovechado los poderes del Estado para neutralizar a los poderosos magnates del sector privado. En medio de las crecientes tensiones con Estados Unidos, ha intensificado los esfuerzos para reducir la dependencia de China de la tecnología extranjera y ha dirigido más capital hacia industrias que Pekín considera estratégicamente importantes, como los semiconductores y la inteligencia artificial.
Este cambio está contribuyendo a la ralentización del crecimiento de la productividad y los salarios, a la debilidad de los mercados financieros chinos y a la creciente reticencia de las empresas occidentales a invertir en el país.
Un nuevo estudio realizado por el Centro de Geoeconomía del Atlantic Council, un 'think tank' con sede en Washington, y Rhodium Group, una asociación de investigación económica con sede en Nueva York, concluye que, a mediados de esta década, China tendrá dificultades para mantener un crecimiento superior al 3% anual, a menos que el gobierno implemente medidas que le permitan hacer frente a la disminución de la población y la débil productividad.
"Hemos observado que el entusiasmo por las reformas económicas basadas en el mercado se ha ido desvaneciendo", explica Helge Berger, jefe de la misión del Fondo Monetario Internacional en China. "El potencial de crecimiento de China podría ser sustancialmente inferior al que estamos acostumbrados".
Algunas señales apuntan a problemas para el potencial de crecimiento del país. Un análisis del FMI estima que el crecimiento de la productividad promedió solo el 0,6% en la mayor parte de la última década bajo el mandato de Xi Jinping. Se trata de un fuerte descenso respecto a la media del 3,5% de los cinco años anteriores.
El FMI estima que la productividad de las empresas estatales asciende a solo un 80% de la de las privadas, y suelen ser menos rentables. La empresa estatal PetroChina Co., que contribuye a los esfuerzos de China por reducir la dependencia energética del exterior, tiene más de 400.000 empleados, seis veces más que Exxon Mobil Corp.
Basándose en el rendimiento de los activos, la empresa de Texas es unas tres veces más rentable que PetroChina, con más del doble de ingresos por cada trabajador a tiempo completo.
Según el FMI, un impulso mayor a la renovación del sector estatal, con medidas que garanticen la igualdad de condiciones para las empresas privadas, podría duplicar con creces el crecimiento anual de la productividad en China, hasta un 1,4% aproximadamente.
El enfoque político de Xi no ha sido bien recibido por algunos líderes de alto nivel dentro de China, que creen que el país debería continuar por el camino marcado por Deng, según funcionarios involucrados en la elaboración de políticas. El número dos de Xi, Li Keqiang, en lo que se espera que sea su último año como primer ministro, ha parecido en ocasiones aprovechar las preocupaciones dentro de las filas del partido sobre el vacilante crecimiento.
Poco después de que los líderes del partido se reunieran en la ciudad costera de Beidaihe en agosto, Li viajó a Shenzhen, la cuna de la transformación económica de China. En un gesto simbólico, depositó una corona de flores en una gran estatua de Deng.
"La reforma y la apertura deben seguir adelante", declaró Li ante una multitud que lo aclamaba, según un vídeo que circuló ampliamente en las redes sociales chinas. Comparó el proceso de liberalización de la economía china con "abrirse un camino de sangre". El vídeo fue retirado posteriormente por los censores de Pekín.
Xi indicó su preferencia por un enfoque diferente cuando asumió el cargo en 2012. Deseoso de mejorar el nivel de vida como parte de su "sueño chino" para el rejuvenecimiento nacional, pidió que las empresas estatales funcionaran más como empresas comerciales, que las ciudades y provincias revisaran sus finanzas y que el gobierno promoviera el espíritu empresarial.
Según personas familiarizadas con el pensamiento de Xi Jinping, con el paso del tiempo, el líder empezó a sospechar de las fuerzas del mercado y de la forma en que podían amenazar la estabilidad política, especialmente después de las turbulencias bursátiles de 2015.
Xi también se mostró más atento a las posibles amenazas a la supremacía del Partido Comunista por parte de magnates del sector privado como el cofundador de Alibaba Group Holding Ltd., Jack Ma, así como a la postura cada vez más dura de Estados Unidos hacia China.
Los cambios orientados al mercado dieron paso a iniciativas destinadas a reforzar el control del partido y convertir a China, en palabras de Xi, en "una potencia socialista moderna".
Las políticas dirigidas por el Estado tenían como objetivo reducir la dependencia de China de las importaciones occidentales, convertir a China en un líder en nuevas tecnologías, exprimir la deuda del sistema financiero y redistribuir la riqueza.
Pekín repartió subsidios a las industrias favorecidas y alentó a las empresas estatales a fusionarse para ser más poderosas. En 2018, los activos totales de las empresas estatales estaban valorados en un 194% del producto interior bruto de China, más alto que a principios de la década de 2000 y varias órdenes de magnitud más grande que cualquier otro país, según el FMI.
Debido a su respaldo estatal, las empresas estatales chinas se endeudaron a tipos de interés más bajos. Ahora representan más del 90% de la emisión de bonos en China, según el informe del Rhodium-Atlantic Council.
Los esfuerzos por frenar la especulación inmobiliaria y evitar que creciera la burbuja inmobiliaria llevaron a que los promotores inmobiliarios estatales acaparasen cuota de mercado en detrimento de los privados.
Pekín también puso en marcha una ofensiva casi total contra los gigantes tecnológicos privados que se consideraban un desafío al régimen autoritario de Xi, especialmente en sectores que se adentraban en el dominio ideológico del partido, como las clases particulares y el entretenimiento.
Un empresario que se doctoró en tecnología educativa en Estados Unidos dedicó más de una década a construir una plataforma de aprendizaje de inglés en China que daba servicio a más de 15 millones de estudiantes. Abandonó la empresa el año pasado después de que su número de clientes se redujera en un 80% debido a las medidas enérgicas de Pekín contra las empresas de educación privada, ya que Xi temía que costaran demasiado dinero a los padres y se convirtieran, de hecho, en un sistema educativo alternativo.
"Es como si criaras a un bebé durante 15 años y, de repente, desapareciera", cuenta el empresario. Desde entonces, ha empezado a investigar en un laboratorio financiado por el gobierno sobre biología computacional, una prioridad estratégica para China. Está considerando la posibilidad de volver a Estados Unidos.
Otro empresario, Rock Sun, cuenta que abandonó China durante el verano después de que el gobierno prohibiera las transacciones relacionadas con la criptomoneda. Pekín temía que las monedas digitales descentralizadas y anónimas pudieran socavar el control estatal sobre el sistema financiero.
Sun, que había trabajado durante años en empresas de tecnología y criptografía en Pekín, expone que, en un principio, los inversores en criptografía habían acogido con entusiasmo la orientación del gobierno para ayudar a poner orden en el sector. Después de que las acciones de Pekín arrasaran con él, se marchó a Singapur, donde las criptodivisas están reguladas pero permitidas.
China es ahora un líder mundial en algunas industrias que Pekín apoyó, incluyendo los vehículos eléctricos. Las empresas que se beneficiaron del apoyo estatal, como Hangzhou Hikvision Digital Technology Co. y SenseTime Group Inc. están a la vanguardia de campos como la vigilancia y la inteligencia artificial.
Los inversores de capital riesgo invirtieron 129.000 millones de dólares en startups chinas en 2021, superando el récord anterior de unos 115.000 millones de dólares en 2018, y la mayor parte del dinero se dirigió a prioridades aprobadas por el partido, como los semiconductores y la tecnología de la información.
La renta nacional per cápita de China alcanzó los 12.556 dólares el año pasado. Eso la sitúa más cerca del umbral de 13.205 dólares que el Banco Mundial clasifica como el mínimo para un país de "ingresos altos", un objetivo de Pekín desde hace tiempo.El PIB por persona de China fue el 18% del de Estados Unidos el año pasado, frente al 12% de 2012.
Scott Rozelle, un economista que dirige el programa de educación rural de la Universidad de Stanford y es coautor de "Invisible China" (China invisible), afirma que China podría verse atrapada en la "trampa de los ingresos medios", en la que el crecimiento de un país se estanca antes de hacerse rico, a menos que cambie radicalmente las prioridades para invertir en capital humano.
Ha descubierto que solo el 34% de la población activa de China tenía algún tipo de educación secundaria en 2020, un porcentaje inferior al de otros países de renta media como México, Argentina y Turquía. Entre las principales economías de mercado del mundo, la tasa de estudios secundarios es, en promedio, del 82%.
Según Handel Jones, director ejecutivo de la consultora International Business Strategies, tras los esfuerzos de Xi Jinping para hacer que China dependa menos de las tecnologías extranjeras, el país es ahora capaz de fabricar alrededor del 26% de los semiconductores que necesita, frente al 13% en 2017.
Son chips menos complejos. A pesar de los miles de millones de dólares invertidos en los últimos 10 años, China no ha logrado producir en masa chips de gama alta, que son vitales para las economías modernas y que actualmente dominan los fabricantes de Taiwán, Corea del Sur y Estados Unidos.
El impulso estatal para desarrollar el primer gran avión comercial de pasajeros de China, el C919, ha mostrado un progreso limitado tras una década de inversiones. La aeronave ha superado recientemente una serie de obstáculos normativos para empezar a transportar pasajeros, pero los expertos del sector afirman que aún faltan años para que pueda prestarse un servicio comercial.
Arthur Kroeber, socio fundador de la empresa de investigación Gavekal Dragonomics, que ha escrito extensamente sobre la economía china, afirma estarse volviendo más negativo en lo relativo a las perspectivas de China, dados los limitados beneficios de su política industrial centrada en la tecnología.
"La estrategia declarada puede impulsar ciertos sectores, como los semiconductores y los vehículos eléctricos, pero no es suficiente para crear un crecimiento de la productividad en toda la economía", advierte.
El aumento del control reglamentario de las inversiones extranjeras, por razones de seguridad nacional, ha hecho que más multinacionales abandonen el país o tengan planes para dejar de invertir en él. A pesar de que los datos del gobierno muestran que los flujos de inversión extranjera en China siguen siendo fuertes, el estudio del Rhodium-Atlantic Council concluye que la inversión extranjera directa como parte del PIB de China ha disminuido constantemente, hasta el 21% el año pasado desde casi el 30% de la década anterior.
Una encuesta publicada en agosto por el US China Business Council, realizada a 117 empresas estadounidenses que operan en China, mostró que el optimismo empresarial había alcanzado mínimos históricos. Según la encuesta, el 8% de las empresas encuestadas había trasladado parte de su cadena de suministro de China a Estados Unidos, mientras que otro 16% había trasladado algunas operaciones a otros países.
Xi ha dado marcha atrás en algunas de las políticas que alejaron a China de la economía de mercado, incluida la campaña de "prosperidad común", que pedía a los empresarios que compartieran sus fortunas. El líder ha comunicado a los funcionarios que el objetivo a corto plazo era "hacer primero que el pastel sea más grande", y luego dividirlo de manera más equitativa, según funcionarios que fueron informados sobre estas observaciones.
"Mucha gente no está segura de que el desarrollo económico siga siendo la tarea central del partido", explicó Mao Zhenhua, presidente y fundador de la agencia de calificación China Chengxin Credit Co. en un foro económico celebrado en Pekín en junio, según una transcripción. "Es necesario corregir el rumbo para que la economía vuelva a la senda correcta".
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