La deflación acecha. La población activa disminuye y envejece. El boom inmobiliario se ha convertido en quiebra, dejando un legado de fuerte endeudamiento. Los consumidores ricos en efectivo no gastan. Hay muchas comparaciones entre la vacilante economía china de hoy y Japón al principio de su década perdida.
Los inversores en China ya han tenido una década perdida o más. Los precios de las acciones nacionales son más bajos que en 2007, y los beneficios por acción son los mismos que en 2013. No es de extrañar que las acciones chinas estén entre las más baratas del mundo.
La cuestión es si el pesimismo, acentuado por una serie de datos económicos débiles, es exagerado. ¿Está China atrapada en una trampa de ingresos medios, empeorada por envejecer antes de enriquecerse? ¿O puede salir de su pesimismo en materia de vivienda, con una población bien educada e innovadora capaz de dejar atrás los problemas una vez que amaine la confusión pospandémica?
Para entender el problema, hay que volver a lo básico. El crecimiento sólo puede provenir de tres fuentes: más personas, más capital o un mejor uso de los trabajadores y el capital: una mayor productividad. China no tendrá más trabajadores, ya que su población empezó a disminuir el año pasado.
Aumentar el capital de la economía la metió en los problemas a los que se enfrenta actualmente, ya que las empresas y los gobiernos pidieron prestado demasiado para construir.
Queda la productividad.
Los estadounidenses que visiten la resplandeciente metrópolis de Shanghái, tomen el tren de alta velocidad a Pekín y paguen todo con sus teléfonos quedarán maravillados por la tecnología.
Pero la productividad está en todas partes menos en las estadísticas, donde lleva cayendo más de una década tras un extraordinario periodo de crecimiento que siguió a la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001. La debilidad de los beneficios y los bajos precios de las acciones son el corolario natural de la debilidad de la productividad, y el gobierno se interpone en el camino de la mejora.
La situación actual demuestra hasta qué punto es necesaria esa mejora. El mes pasado, la inflación se situó en cero, y las cifras mensuales llevan cinco meses consecutivos a la baja, el periodo más largo desde 2003.
La inflación subyacente actual de China, que excluye los alimentos y la rápida caída de los precios de la energía, sólo ha sido inferior en la pandemia y en la crisis financiera mundial de 2008-09, según los datos a partir de 2008. El crecimiento económico en el segundo trimestre del año fue de sólo el 3,2% anualizado, más bajo que en cualquier otro momento desde la crisis financiera hasta la pandemia. Cualquier esperanza de que la reapertura pospandémica condujera a una vuelta al crecimiento económico rápido ha naufragado.
El caso positivo para la economía es que aún estamos en las fases iniciales de la reapertura, y los brotes verdes no han hecho más que empezar.
"Muchos extranjeros no reconocen lo reciente que ha sido la salida del trauma de la pandemia", afirma Andy Rothman, estratega de inversiones de Matthews Asia. "Está bastante fresco en la memoria de la gente". Señala el aumento del gasto en bares y restaurantes como señal de que está en marcha una recuperación impulsada por el consumo.
Como fábrica del mundo, China también está sufriendo la debilidad pospandémica global de la demanda de productos manufacturados, lo que ayuda a explicar que las exportaciones se desplomaran un 12% el mes pasado.
El peligro es que esto sea sólo el principio. Los problemas pospandémicos de China se suman a los antiguos desequilibrios de la economía. En pocas palabras, China pidió prestado e invirtió demasiado en activos improductivos como la vivienda, al tiempo que suprimía el consumo.
El auge especulativo de la construcción favoreció las cifras de crecimiento. Ahora que el boom ha terminado, el 25% a 30% de la economía dedicado a la construcción y al gasto relacionado es un lastre importante. Tiene que reducirse.
Aquí es donde China podría volverse japonesa. Si el gobierno sigue concediendo préstamos a promotores con problemas como Evergrande y fingiendo que están bien, se convierten en zombis, desperdiciando recursos económicos.
Si se les obliga a reestructurarse y cerrar, dejan de pagar los préstamos, imponiendo pérdidas a los prestamistas y deprimiendo temporalmente el crecimiento, pero liberando trabajadores y capital para reasignarlos a áreas más productivas. Se asume el dolor a corto plazo para obtener beneficios a largo plazo.
Japón optó por el primer modelo, extendiendo el dolor de su burbuja a lo largo de décadas de débil crecimiento, en lugar del choque corto y brusco que podría haber conducido a la destrucción creativa y a un nuevo modelo económico.
China tiene algunas ventajas, como señala George Magnus, antiguo economista jefe de UBS y asociado del China Centre de la Universidad de Oxford. Los grandes bancos son propiedad del Estado, por lo que, a diferencia de Japón, no se tambalearán. Su población es mucho más joven que la japonesa, a pesar de la disminución de la mano de obra. China aún tiene mucho potencial de crecimiento, simplemente para que su población se ponga al nivel del resto del mundo, ya que sigue siendo mucho más pobre que Japón cuando estalló la burbuja nipona en 1990.
También puede aprender del caso japonés, y sus economistas han pasado mucho tiempo estudiándolo desde que el Diario del Pueblo, portavoz del Partido Comunista, publicó un artículo de opinión anónimo en 2016 advirtiendo de los peligros.
Por desgracia, no se ha actuado. Stephen Roach, expresidente de Morgan Stanley Asia y miembro sénior del Paul Tsai China Center de la Facultad de Derecho de Yale, afirma que desde entonces China ha hablado mucho de pivotar hacia un crecimiento impulsado por el consumo, pero ha hecho poco.
"El crecimiento intensivo de la deuda, que era tan preocupante para el [autor anónimo] en 2016 en realidad aumentó significativamente en los siete años siguientes", señaló.
China tiene que dejar de asumir deuda para hacer frente al problema y fomentar el consumo interno y una mayor productividad. Pero es políticamente difícil decirle a la gente que los apartamentos por los que pagaron durante la burbuja puede que nunca se terminen, dejar que fracasen promotores bien conectados o retirar el apoyo a los exportadores. En los últimos años se han tomado medidas drásticas contra la educación privada y los sectores más productivos de alta tecnología, y se ha entablado una lucha con Estados Unidos que ha dado lugar a restricciones a la importación de microchips.
Los alcistas esperan que la reciente relajación de las restricciones al grupo de comercio electrónico Alibaba señale un paso atrás más amplio del Gobierno y que el presidente Xi Jinping quiera por fin impulsar la productividad y conseguir un mejor tipo de crecimiento económico. La experiencia sugiere que los inversores no deberían hacerse ilusiones.
*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”
La deflación acecha. La población activa disminuye y envejece. El boom inmobiliario se ha convertido en quiebra, dejando un legado de fuerte endeudamiento. Los consumidores ricos en efectivo no gastan. Hay muchas comparaciones entre la vacilante economía china de hoy y Japón al principio de su década perdida.
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F0d5%2Ff1f%2Ff99%2F0d5f1ff99f72afa1035b5ecc0d2a24f0.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fac6%2Fc4e%2F048%2Fac6c4e04828a494e75047a41bece20b6.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fba3%2F58a%2F1c1%2Fba358a1c1890e4a7252e87798687e858.jpg)
Opinión :format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F8d8%2F371%2F1da%2F8d83711dafe9603a3168db3093fb1769.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F5cf%2Fd17%2F0db%2F5cfd170dbfef95361ea9748f115cde20.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F649%2Ffa7%2Fa5a%2F649fa7a5ac55334c2fb5f48f89283f99.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F207%2F502%2F687%2F207502687a1129b4356f2d10d72514f1.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fb92%2Ff36%2F780%2Fb92f36780b5be6f1ffee9f7c23dabd6c.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Ff23%2F453%2Fe80%2Ff23453e80fc4ea6aab61c2bba8607b2e.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F4c9%2F140%2F281%2F4c9140281c06c5fdceb4c5e1b1b888fa.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F8c0%2F85b%2F917%2F8c085b917aa21d26b8caf99ed6248093.jpg)