La euforia por la IA de Tesla se ha llevado un baño de realidad

El impulso de las ventas de Tesla en el segundo trimestre tuvo un coste aún mayor de lo esperado, pero ¿quién lleva la cuenta? El fabricante de vehículos eléctricos registró un beneficio operativo de unos 2.400 millones de dólares en el segundo trimestre, un 3% menos que en el mismo periodo del año anterior y por debajo de la previsión media de 2.600 millones de dólares recopilada por la compañía.

Los inversores estaban preparados para unos beneficios débiles, a pesar de las fuertes ventas del segundo trimestre, dados los recientes recortes de precios de Tesla: A 40.240 dólares en Estados Unidos, el modelo básico del Model 3 es ahora un 14% más barato que a principios de año. El resultado fue peor de lo esperado debido principalmente a un aumento de los gastos generales, sobre todo en investigación y desarrollo. Esto hizo que el margen de beneficio operativo se situara por debajo del 10% por primera vez en más de dos años.

Sin embargo, no está claro que al mercado de hoy le importen mucho los beneficios actuales, al menos dentro de lo razonable. Lo que los inversores parecen ansiar ahora es crecimiento. Tesla lo ha ofrecido a raudales este año, redoblando su agresiva expansión de la capacidad, incluso ante una demanda más débil. Pero puede que la empresa también defraudara a los toros de Tesla el miércoles.

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El 2 de julio, la empresa informó de un crecimiento del 83% en las entregas interanuales del trimestre, inyectando nueva energía a un rally sin aliento que ha llevado recientemente el valor de mercado de Tesla por encima del billón de dólares. Pero en la conferencia de resultados del miércoles, el director ejecutivo, Elon Musk, no reiteró la esperanza que expresó hace tres meses de que la producción de este año podría alcanzar los dos millones de vehículos. En su lugar, la empresa se aferró a su hipótesis de base de 1,8 millones, citando los cierres de verano para la modernización de las fábricas.

Las acciones, que apenas se movieron en las primeras operaciones posteriores a la publicación de los resultados, cayeron de forma constante durante la rueda de prensa. El jueves por la mañana bajó alrededor de un 3% en las operaciones previas a la apertura del mercado.

El interés de los inversores por el crecimiento de Tesla está relacionado con el gran revuelo bursátil en torno a la inteligencia artificial, un ingrediente crucial para los coches de conducción autónoma. Musk razonó en la convocatoria de abril de Tesla que la venta de tantos vehículos como sea posible era racional, potencialmente incluso con márgenes mucho más bajos, ya que amplió la flota a la que la compañía podría distribuir software de alto margen de autonomía vehicular a través de actualizaciones en remoto.

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En un mercado también obsesionado con Nvidia, cuyos chips impulsan los esfuerzos de Tesla por automatizar la conducción, muchos inversores parecen haber creído en esta idea. La pregunta más popular en la plataforma que la empresa utiliza para el crowdsourcing de puntos de debate antes de sus convocatorias de resultados fue: "¿Algún fabricante de automóviles se ha puesto en contacto con Tesla para licenciar el FSD?". FSD son las siglas en inglés de "conducción autónoma completa", el paquete de software por el que Tesla cobra 15.000 dólares a pesar de que aún está en fase de pruebas y no permite a los conductores apartar la vista de la carretera.

La respuesta de Musk fue que Tesla estaba en "conversaciones iniciales" con un gran fabricante de automóviles. En general, se inclinó fuertemente por el bombo de la IA en la llamada del miércoles, citando las toneladas de datos que la compañía recoge de los vehículos en la carretera y Dojo, el superordenador propietario que está construyendo, como razones por las que "Tesla está claramente a la vanguardia de la IA".

Aunque la empresa tiene una ventaja evidente sobre sus homólogas en la fabricación de vehículos eléctricos, está muy lejos de demostrar que la tiene en la automatización de la conducción según las normas de seguridad que exigirán los reguladores. Esta tarea está resultando laboriosa y enormemente competitiva, con Alphabet, General Motors y Mobileye de Intel luchando por la primera posición y Tesla adoptando un controvertido y único enfoque de hardware ligero.

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Tesla no tenía noticias sobre FSD que comunicar el miércoles. Los inversores tendrán que esperar a la presentación del informe 10-Q ante la Comisión del Mercado de Valores para saber cuántos ingresos por FSD ha contabilizado. Esta es una medida contable del progreso: en el momento de la venta, Tesla solo reconoce una parte de sus 15.000 dólares de honorarios en vista de la funcionalidad parcial del producto, dejando que el resto se active por hitos de rendimiento a lo largo del tiempo.

A primera vista, no fue un buen trimestre para el producto. Las nuevas instalaciones estuvieron paradas durante gran parte del periodo tras una llamada a revisión en febrero a petición de la National Highway Traffic Safety Administration. Tras su reanudación en mayo, el periódico alemán Handelsblatt informó de miles de incidentes de clientes relacionados con el FSD, como problemas de frenado, basándose en una filtración de datos.

Musk dijo que pensaba que el paquete de conducción robotizada sería "mejor que el humano" a finales de año, pero también reconoció que ya lo ha dicho muchas veces y que conseguir que los reguladores se sumen al proyecto llevará más tiempo. En general, se mostró menos confiado en los plazos que hace un trimestre. "Sé que soy como el niño que gritaba FSD", dijo.

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Este inusual arranque de humildad también puede ayudar a explicar la reacción del mercado a la llamada de Tesla. Tras las grandiosas afirmaciones, la única medida del progreso de Tesla en IA era el dudoso aumento del gasto: Musk reconoció que el Proyecto Dojo ya costaría más de 1.000 millones de dólares en los próximos 12 meses.

Suponiendo que se mantenga la tendencia previa a la comercialización, las acciones de Tesla abrieron el jueves a 283 dólares, lo que equivale a 83 veces los beneficios de consenso para este año. Esta cifra está muy por encima de los múltiplos de Amazon.com, Nvidia y todas las demás empresas tecnológicas de más de un billón de dólares, por no hablar de los fabricantes de automóviles rivales, que normalmente cotizan con una relación precio/beneficios de un solo dígito. Es cierto que Tesla está aumentando las ventas muy rápidamente, pero no es el caso de los beneficios actualmente, dados los recortes de precios de los vehículos, y su margen para beneficiarse de la IA sigue siendo muy incierto.

Si esto hace que el repunte de este año parezca exagerado, el propio Musk dio un sabio consejo en la llamada del miércoles: "Cuando el mercado es demasiado exuberante, puedes vender".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.