Google adelanta a Tesla por la izquierda: taxis autónomos en San Francisco

Tras meses de pruebas, Waymo ha anunciado que su flota de coches sin conductor está lista para empezar a prestar servicio en San Francisco, EE.UU. Una ciudad con tráfico intenso que será la prueba definitiva del coche autónomo. La compañía apunta a que el despliegue será próximamente. Si todo va bien, 2022 será un año histórico para la historia del transporte que terminará trayendo una reducción dramática de los accidentes, la eliminación del tráfico y la liberación de los conductores.

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Waymo, la filial de coches autónomos de Alphabet, dueña también de Google, empezó a probar sus Jaguar I-Pace autónomos el pasado agosto por las calles de San Francisco. Durante este periodo de prueba, la compañía ofrecía un servicio de taxi gratuíto por la ciudad para un amplio grupo de voluntarios, cientos según Waymo. Los coches contaban con el permiso de las autoridades para circular, pero estaban obligados a hacerlo con un conductor de seguridad tras el volante.

Durante estos meses se han reportado problemas menores, como que los coches entraban sistemáticamente en una calle sin salida de la ciudad, pero la compañía asegura que este tiempo de prueba les ha servido para realizar ajustes en su sistema. Según Waymo se ha mejorado el sistema de frenado o la manera en la que el coche encara las famosas cuestas de la ciudad para que la experiencia de conducción sea más cómoda y natural.

Ahora, según ha anunciado el codirector ejecutivo de Waymo, Tekedra Mawakana, el sistema está preparado para funcionar sin la necesidad de un conductor de seguridad tras el volante. "Estamos listos para empezar a introducir el 'Waymo Driver' en modo totalmente autónomo -sin ningún especialista al volante- en la ciudad como un paso importante en nuestro camino hacia el despliegue de un servicio comercial totalmente autónomo", asegura Mawakana en un artículo dirigido a los ciudadanos de San Francisco.

Este es un paso clave para una tecnología que todavía tiene problemas para circular en entornos urbanos donde hay otros coches, motos, autobuses o peatones que pueden actuar de manera imprevista.

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Mawakana no ha concretado qué tipo de servicios darán sus coches ni cuándo tienen previsto desplegarlos, pero asegura que anunciará novedades en los próximos meses. A finales del año pasado la compañía presentó un nuevo taxi sin volante ni pedales que podría ser el que se acabe usando en San Francisco. Aunque para que sus coches puedan circular por la ciudad sin un conductor humano de seguridad y cobrar por el servicio necesitarán pedir un nuevo permiso a la Comisión de Servicios Públicos de California.

Un piloto automático más avanzado que el de Tesla

‘Waymo Driver’, el sistema de piloto automático de la empresa californiana, lleva ya muchas horas de pruebas a sus espaldas. Según la compañía habría acumulado más 32 millones de horas de conducción en la vía pública, a parte de otros cuantos millones horas en su simulador.

La filial de Alphabet empezó a ofrecer su servicio de taxi autónomo en una zona residencial a las afueras de Phoenix, en Arizona, en diciembre de 2018, aunque hasta octubre del 2020 no lo hizo sin conductor. La diferencia de este servicio con el que acaban de anunciar es que en Phoenix los coches estan limitados a conducir en un zona muy restringida y con poco tráfico. Todo lo contrario de lo que ocurrirá en San Francisco.

Según la Sociedad de Ingenieros de Automoción de EE.UU., el ‘Waymo Driver’ es un sistema de conducción autónoma de nivel 4, lo que significa que el coche puede conducir por sí mismo en condiciones geográficas limitadas y sin necesidad de la supervisión de un humano. El ‘Autopilot’ de Tesla, sin embargo, está considerado como de nivel 2, es decir, que sus coches son capaces de manejar la dirección y el frenado por su cuenta, pero todavía requieren la supervisión constante de un conductor.

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Musk ha dicho que su ‘Autopilot’ alcanzará el nivel 4 en algún momento de este año. Al contrario que Waymo, que usa sensores redundantes como los LIDAR, el radar y cámaras para orientarse durante la conducción y detectar potenciales peligros, Tesla cuenta solo con cámaras y sensores ultrasónicos.

Los expertos aseguran que estos sistemas son menos eficaces que los redundantes, pero que la gran cantidad de datos que recogen los usuarios de Tesla en todo el mundo y su inteligencia artificial avanzada pueden hacer que el ‘Autopilot’ acabe tomando ventaja en un futuro. Esa inteligencia artificial es la misma que utiliza Tesla para su Optimus, un robot humanoide que, según Musk, acapara el 70% de toda la investigación y desarrollo y acabará siendo el “mayor negocio” de la compañía.