Inventan un sistema de energía hidroeléctrico que no utiliza agua y es 2,5 veces más potente

La empresa británica RheEnergise ha creado un nuevo sistema de energía hidroeléctrica que no utiliza agua y que funciona sin necesidad de instalaciones a grandes alturas. La compañía acaba de anunciar un acuerdo para probar su sistema por primera vez a gran escala en una mina de Cornualles, en el suroeste de Inglaterra. Si funciona como esperan, servirá para almacenar el exceso de energía de las plantas eólicas y solares y será mucho más eficiente y sostenible que otros sistemas similares que se emplean en la actualidad.

La energía hidroeléctrica es la responsable del 17% (4.300 TWh) de toda la energía que producimos a nivel global. Aunque este tipo de sistemas sostenibles son cada vez más populares, tienen varias limitaciones que impiden su amplia implementación: necesitan grandes volúmenes de agua y una gran diferencia de altura para funcionar. Además, sus emplazamientos potenciales ya están en gran medida ocupados y es difícil encontrar nuevos.

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El sistema de RheEnergise, que han bautizado como HD Hydro, promete cambiar esto radicalmente y convertirse en una batería de gravedad verde que se puede usar en una enorme variedad de lugares de todo el mundo. En lugar de agua, utiliza un fluido más denso y pasado que puede obtener el mismo almacenamiento de energía que los sistemas de bombeo tradicionales y proporcionar 2,5 veces más energía que la hidráulica. Esa densidad permite reducir casi a la mitad el volumen de líquido que hay que guardar en los tanques y que el circuito funcione sin tanta diferencia de altura.

Cómo funciona

Las baterías de gravedad de agua almacenan energía en momentos de baja demanda energética. En ese momento, cuando la electricidad es más barata, el sistema bombea el agua a enormes tanques situados a gran altura. Pero cuando la demanda de energía y el precio suben, se libera el agua del tanque y baja hasta las turbinas, generando electricidad barata y sostenible que va a parar a la red eléctrica.

En lugar de agua sin más, HD Hydro utiliza un fluido llamado R19 que consiste en una mezcla de agua con un polvo mineral patentado por la compañía que lo hace 2,5 veces más denso. Este líquido ocupa un 40% del volumen del agua, con lo que los tanques que lo almacenan pueden ser mucho más pequeños, y necesita solo el 40% de la diferencia de altura entre los tanques superior e inferior, lo que significa que puede funcionar en lugares de poca elevación.

Según la compañía, sus plantas tienen entre 5 MW y 100 MW de potencia y pueden funcionar con elevaciones verticales de 100 metros o menos. Por lo que su ubicación puede estar en pequeñas colinas en lugar de en altos terrenos montañosos, como sucede con los sistemas de almacenamiento hidroeléctricos tradicionales.

Un sistema de bajo coste

Este tipo de almacenamiento mecánico de energía tiene un coste inferior al de las baterías de iones de litio a gran escala, asegura la compañía. También presenta una mayor eficiencia, ya que no tiene los mismos problemas de fugas y degradación que las baterías. Esto, dicen, le permite conservar la energía durante años sin apenas pérdidas.

La compañía sostiene que los sistemas HD Hydro son también más sostenibles. Pueden construirse mucho más rápido que las centrales hidroeléctricas tradicionales, que tardan entre cinco y diez años en entrar en funcionamiento, y no necesitan inundar valles ni esperar, incluso durante años, a que las autoridades den su permiso para hacerlo.

Si el sistema piloto de Cornualles funciona según lo previsto, RheEnergise asegura que ya tiene planeado acometer pronto proyectos mucho mayores.

"El demostrador es un proyecto pionero en el sector del almacenamiento emergente de energía de larga duración y nos situará en una posición privilegiada para construir proyectos a escala comercial en este país y en el extranjero”, explica Stephen Crosher, consejero delegado de RheEnergise. “Nuestra tecnología suscita interés en todo el mundo, desde Australia hasta Chile. Nos gustaría tener nuestro primer proyecto de 10 MW en funcionamiento dentro de 2 años".