Nunca subestime la capacidad de los grandes bancos centrales de actuar como un rebaño

Viendo que las economías occidentales están todas en sitios distintos, quizá los bancos centrales también intenten ir en direcciones diferentes. Pero quizá no. Tras un año y medio de subidas de los tipos de interés en casi todas partes —China y Japón son las excepciones—, este mes se han acumulado las señales de que las políticas monetarias podrían empezar por fin a divergir. Por un lado, están los países en los que la inflación ha disminuido y las autoridades podrían dejar pronto de endurecer su política. Los inversores creen que la Reserva Federal solo subirá los tipos una vez más este año, incluso después de que el presidente, Jerome Powell, sugiriera el jueves que pretende hacerlo dos veces. Tras endurecer su política la semana pasada, el Banco Nacional de Suiza está dando señales de suavizarla.

Un segundo grupo está formado por los bancos centrales que se han vuelto más agresivos a pesar de la moderación de la inflación, como el Banco de Canadá y el Banco Central Europeo, que no parece inmutarse por los datos que muestran una recesión en la zona euro.

Por último, están los que se han vuelto más agresivos porque la inflación no cede, como el Banco de la Reserva de Australia, el Riksbank de Suecia y el Norges Bank de Noruega. Y, sobre todo, está el Banco de Inglaterra, que la semana pasada subió los costes de los préstamos y pareció confirmar las expectativas del mercado de que llegarán hasta el 6%, poniendo en peligro la economía británica, dependiente del sector inmobiliario.

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Semejante abanico de situaciones parece requerir un abanico de soluciones, por lo que los inversores empiezan a apostar por la disociación de los bancos centrales. En los últimos tres meses, los rendimientos de la deuda pública a dos años han subido mucho menos en Estados Unidos que en otros países occidentales, con el Reino Unido a la cabeza.

En el centro de las turbulencias del mercado se encuentra el dólar estadounidense, que puede perder parte de la enorme fortaleza que acumuló durante la pandemia. El índice del dólar del WSJ ha bajado un 1,4% este último mes, lo que hace que los beneficios en el extranjero de las empresas estadounidenses parezcan mayores, impulsando al S&P 500 a expensas de los valores extranjeros. También hace que las exportaciones estadounidenses sean más competitivas frente a las de otros países. Pero ¿durará la divergencia entre los bancos centrales? Por múltiples razones, no está claro.

En primer lugar, va en contra de la tendencia a largo plazo. En los años 90, menos del 60% de los bancos centrales de los países desarrollados seguían la política de la mayoría. En la última década, la media ha sido del 80%. Aunque las autoridades tienen ahora más margen para establecer la política nacional que en la era de los tipos de cambio fijos de Bretton Woods, la influencia del dólar suele animar a otros países a no desviarse demasiado.

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Un factor clave es que el crecimiento económico y la inflación se han globalizado cada vez más, según algunas investigaciones. Aunque las tensiones con China podrían aflojar algunos lazos, las economías occidentales siguen estrechamente relacionadas.

Ahora mismo, las diferencias entre EEUU y Europa pueden parecer mayores de lo que son debido al reequilibrio pospandémico del gasto de bienes a servicios y al mayor peso de la industria manufacturera en la eurozona. Asimismo, parece probable que la inflación de los precios de consumo, anormalmente alta en Gran Bretaña, converja con la inflación de los precios de producción, que cayó al 0,5% en mayo, frente al 23% del año anterior. Y, lo que es más importante, las tasas de desempleo se han mantenido bajas en todos los países ricos.

Sin embargo, las diferencias económicas pueden aumentar. Las encuestas de directores de compras sugirieron el viernes que las industrias de servicios se están debilitando significativamente en la eurozona, Gran Bretaña, Japón y Australia, pero mucho menos en Estados Unidos. Aun así, los bancos centrales tienen otra razón para agruparse: la mentalidad de rebaño.

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En 2021, los banqueros centrales occidentales calificaron casi unánimemente la inflación de fenómeno "transitorio" provocado por cuellos de botella. Luego, en 2022, de repente, se volvieron extremadamente agresivos y adoptaron explicaciones basadas en la demanda, a pesar de la guerra en Ucrania. Resulta extraña una respuesta idéntica en todas las geografías, sobre todo porque la generosidad fiscal durante la pandemia varió mucho de un país a otro.

La conformidad puede reflejar los antecedentes culturales y académicos similares de los funcionarios occidentales. Resulta revelador que el Banco de Japón haya ido en contra de las expectativas del mercado y haya mantenido las medidas de estímulo, al menos hasta ahora.

Roger Hallam, responsable mundial de tipos de Vanguard, también señala que la confianza de los banqueros centrales se vio dañada cuando se equivocaron en sus previsiones: "Se sienten inquietos sobre si dominan a la perfección la causa de la inflación".

La incertidumbre hace más atractivo seguir al rebaño, porque equivocarse es menos costoso si los demás también se equivocan. Últimamente, los responsables de la fijación de tipos, especialmente en el BCE y el Banco de Inglaterra, se han esforzado por ofrecer justificaciones teóricas de sus acciones, advirtiendo a menudo sobre espirales de precios salariales sin que sus propias investigaciones lo confirmen. Están en una situación difícil: su reputación depende de que alcancen un objetivo arbitrario de inflación del 2%, cuando a menudo predominan factores que escapan a su control.

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La experimentación monetaria posterior a 2008 fue lo mismo, pero a la inversa. Los bancos centrales no alcanzaron la inflación y se imitaron unos a otros con programas masivos de "flexibilización cuantitativa" sin una visión coherente de cómo funcionaban. Lo que se pregonaba como una bala de plata se ha recalificado ahora silenciosamente como prácticamente ineficaz. El discurso pronunciado en abril por Silvana Tenreyro, del Banco de Inglaterra, es un ejemplo reciente.

La divergencia monetaria sigue siendo probable en los países en los que la inflación vuelva al 2%, como podría ocurrir pronto en Suiza. En la mayoría de los lugares, sin embargo, los inversores pueden descubrir que el mantra "más alto durante más tiempo" funciona independientemente de las condiciones económicas nacionales. Al menos, hasta que los bancos centrales cambien colectivamente de opinión.

*Contenido con la licencia de The Wall Street Journal