El negocio se ralentiza pero las grandes empresas siguen exprimiendo beneficios

Durante el año pasado, la matriz de Google, Alphabet ha visto cómo sus negocios se ralentizaban. Aun así, el gigante tecnológico superó las expectativas de beneficios en el primer trimestre de este año, en parte porque declaró que sus servidores informáticos durarían más de lo previsto. Este cambio redujo sus gastos de depreciación en casi 1.000 millones de dólares y contribuyó a que los beneficios por acción superaran las estimaciones de los analistas.

Google no es la única empresa que está obteniendo aumentos de beneficios sorprendentes. Cuando el negocio se ralentiza, las empresas suelen intentar que sus cifras parezcan mejores. Eso es lo que parece estar ocurriendo ahora en empresas que abarcan desde los gigantes tecnológicos hasta los concesionarios de coches usados. Una portavoz de Google declinó hacer comentarios.

Cada vez son más las empresas que superan las expectativas de los analistas y por importes más elevados. Las métricas de beneficios no tradicionales de las empresas están superando los beneficios declarados en mucha mayor medida que el año pasado, y una medida de la probabilidad de manipulación de los beneficios se encuentra en su nivel más alto en unos 40 años.

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Desde hace mucho tiempo, las empresas se dedican a la gestión de beneficios, mediante la cual los ejecutivos utilizan la flexibilidad de las normas contables para mejorar los beneficios por acción declarados.

Estas maniobras, muchas de las cuales están permitidas por las normas contables, tienen detractores. En una carta a los inversores a principios de año, Warren Buffett describió esta práctica como "una de las vergüenzas del capitalismo".

Una forma en que las empresas intentan que sus resultados parezcan mejores es proporcionar cifras que no se ajustan a las normas contables -lo que se suele denominar medidas pro forma- junto a los datos oficiales.

Un informe publicado el jueves por la empresa de investigación Calcbench comparaba los ingresos netos basados en normas contables de 200 empresas seleccionadas al azar del S&P 500 con sus ingresos netos ajustados, que pueden incluir o excluir partidas que normalmente se contabilizarían. Las cifras ajustadas fueron superiores en 1.100 millones de dólares de media el año pasado, lo que supone un aumento de más del 130% respecto a una muestra similar del año anterior.

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Otra medida utilizada para predecir la probabilidad de que se produzcan adulteraciones en los beneficios es la puntuación M de Beneish, llamada así por su creador, el profesor de contabilidad de la Universidad de Indiana Messod Beneish. Recientemente, los académicos descubrieron que la puntuación agregada de una muestra de casi 2.000 empresas estaba en su nivel más alto en más de 40 años, según los datos más recientes. Históricamente, la puntuación agregada alcanza su máximo antes de una recesión.

Los beneficios del primer trimestre superaron las expectativas por una cantidad inusualmente elevada. De las 485 empresas del S&P 500 que habían presentado sus resultados del primer trimestre hasta el 26 de mayo, el 77% superó las expectativas de los analistas, según el proveedor de datos Refinitiv. Desde 1994, el 66% de las empresas superan las expectativas en un trimestre medio.

También destaca la magnitud del rendimiento superior. Según Refinitiv, las empresas en su conjunto están obteniendo beneficios un 6,9% por encima de las expectativas, frente a una media a largo plazo del 4,1%. Parte de este rendimiento superior se debe a cambios en la forma de calcular las cifras.

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El mayor uso de estas medidas se produce en un momento en que los reguladores están examinando con lupa los cálculos no tradicionales y la manipulación de los beneficios. Ya en diciembre, la Comisión de Bolsa y Valores advirtió a las empresas de que las medidas pro forma que sustituyen los métodos contables tradicionales por divulgaciones personalizadas podrían infringir sus normas.

La SEC también ha dicho que las empresas deben conciliar cómo llegan a las cifras pro forma a partir de las declaradas. En diciembre, el regulador amplió las orientaciones con más detalles sobre lo que constituye una posible infracción.

Google empezó el año sumida en una mala racha, habiendo incumplido el consenso de los analistas en cuanto a beneficios en todos los trimestres del año pasado, ya que la ralentización de la economía afectó a su negocio principal de publicidad.

En abril, la empresa rompió la tendencia. A pesar de la continua ralentización de sus ventas publicitarias, Alphabet obtuvo un beneficio por acción de 1,17 dólares, superando las expectativas de los analistas de 1,08 dólares por acción. Las acciones de Google han subido un 18% desde su informe de resultados.

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Los documentos presentados por la empresa señalan dos cambios importantes en su contabilidad que han contribuido a mejorar los resultados. En primer lugar, la empresa revisó sus estimaciones sobre la vida útil de su infraestructura de servidores, asegurando que duraría hasta seis años en lugar de cuatro. Según la empresa, este cambio, el segundo en dos años, supuso 6 céntimos de beneficios por acción. El cambio se hacía eco de medidas similares adoptadas por la competencia.

Por otra parte, la empresa comunicó que iba a trasladar de enero a marzo la concesión de compensaciones en acciones a sus empleados, con lo que reconocería menos gastos en el primer trimestre que en el resto del año.

La empresa no reveló el impacto exacto de este cambio en los beneficios del primer trimestre, pero lo mencionó varias veces como una compensación material de los gastos. En un comunicado, la empresa explicó que la medida se debía a un cambio anunciado previamente en las evaluaciones de los empleados.

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Algunos profesores de contabilidad cuestionaron el cambio. "Es muy sospechoso", opina Melissa Lewis-Western, profesora de contabilidad de la Universidad Brigham Young. "El rendimiento real no ha cambiado, sólo se cambia la asignación del coste".

El vendedor online de coches usados Carvana venía de un pésimo año en 2022, en el que sus acciones perdieron un 97%. Los analistas esperaban que la empresa registrara unas pérdidas de 2,03 dólares por acción en el primer trimestre de este año. Diez días antes de que terminara el trimestre, los ejecutivos de Carvana anunciaron que esperaban un beneficio bruto ajustado por coche vendido de entre 4.100 y 4.400 dólares para el trimestre.

Carvana sorprendió a Wall Street al perder sólo 1,51 dólares por acción, lo que disparó las acciones de la empresa. El beneficio bruto ajustado por coche vendido, de casi 4.800 dólares, superó las previsiones.

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Una de las razones por las que los beneficios de Carvana aumentaron fue porque se deshizo de 51 millones de dólares en costes que incurrió en el trimestre anterior. La empresa asumió los gastos porque esperaba vender los coches de su inventario por menos de lo previsto, pero pudo venderlos por más al revalorizarse los precios de los coches usados.

La liquidación de estos fondos impulsó los beneficios en 48 céntimos por acción, casi la misma cantidad por la que la empresa superó las expectativas de los analistas.

Según un portavoz de Carvana, el impacto potencial de la asignación fue ampliamente comunicado al mercado antes de la publicación de los resultados. Las acciones de la empresa han subido aproximadamente un 80% desde que presentó sus resultados.

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”