Rusia reconquista su poderío petrolero: "No hay valor para embargarnos 7,5 M de barriles"

Rusia vierte casi tanto petróleo al mercado mundial como antes de su invasión de Ucrania. Con la subida de los precios del petróleo, Moscú también está ganando más dinero.

La demanda de algunas de las mayores economías del mundo ha dado al presidente ruso, Vladímir Putin, la ventaja en la batalla energética que acompaña a la guerra en Ucrania, y ha frustrado el intento de Occidente de paralizar la economía rusa con sanciones.

Las ventas están en auge en el mercado de exportación ruso, el mayor del mundo en crudo y combustibles refinados. Y los nuevos acuerdos comerciales han permitido a Putin utilizar las exportaciones de gas natural como arma económica contra los aliados europeos de Ucrania. Antes de la guerra, Rusia suministraba a Europa el 40% de su gas. Desde entonces, ha estrangulado los flujos a través del gasoducto Nord Stream hacia Alemania y otros conductos, haciendo subir los precios y presionando a los hogares y las empresas europeas.

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Los ingresos del petróleo compensan con creces la diferencia. "Rusia está nadando en efectivo", afirma Elina Ribakova, economista jefa adjunta del Instituto de Finanzas Internacionales. Moscú ganó 97.000 millones de dólares por las ventas de petróleo y gas hasta julio de este año, de los cuales unos 74.000 millones proceden del petróleo, dijo.

El país exportó 7,4 millones de barriles diarios de crudo y productos como gasóleo y gasolina en julio, según la Agencia Internacional de la Energía, lo que supone un descenso de unos 600.000 barriles diarios desde principios de año.

Incluso con el descenso de las exportaciones de petróleo, Rusia ha ingresado 20.000 millones de dólares de media mensual este año, frente a los 14.600 millones de media mensual de 2021, cuando las economías se estaban recuperando de la crisis pandémica. Los envíos volvieron a aumentar en agosto, según datos de la empresa de seguimiento de buques Vortexa.

La resistencia del mercado petrolero ruso ha provocado una reacción mixta en Washington, que está haciendo malabarismos con dos objetivos contradictorios: reducir la inflación con el aumento del suministro mundial de petróleo y mantener la presión económica sobre Putin.

Los precios del petróleo, que superaron los 130 dólares por barril en las primeras semanas de la guerra, se han estabilizado en torno a los 100 dólares en las últimas semanas. Aunque siguen siendo más altos que hace un año, el retroceso ha hecho bajar los precios de las gasolineras en Estados Unidos y Europa.

Las ventas rusas de energía han florecido al encontrar nuevos compradores, nuevos medios de pago, nuevos comerciantes y nuevas formas de financiar las exportaciones, según comerciantes de petróleo, antiguos ejecutivos de la industria rusa y funcionarios de la industria naviera.

"Se ha llegado a la conclusión de que el mundo necesita petróleo, y nadie es lo suficientemente valiente como para embargar 7,5 millones de barriles diarios de petróleo y productos petrolíferos rusos", expone Sergey Vakulenko, analista y antiguo ejecutivo ruso del sector energético.

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Después de que los compradores de Estados Unidos, la Unión Europea y sus aliados del Pacífico redujeran sus importaciones de petróleo ruso, gran parte de este se dirigió a naciones de Asia que han declinado tomar partido en el conflicto.

Un mercado inesperado ha sido Oriente Medio. Las exportaciones de fuel ruso, una versión ligeramente refinada del crudo, se dirigen ahora a Arabia Saudí y a los Emiratos Árabes Unidos, y a menudo hacen escala en Egipto durante el trayecto.

El petróleo ruso se quema en las centrales eléctricas saudíes o se exporta desde Fuyaira, un puerto de los Emiratos Árabes Unidos y lugar empleado con frecuencia para mezclar petróleos rusos e iraníes para ocultar su procedencia. Se trata de petróleo que antes de la guerra se enviaba a las refinerías estadounidenses.

Las importaciones rusas, compradas a precios rebajados, permiten al gigante estatal Saudi Arabian Oil Co. que exporte su crudo a precios de mercado. "Los saudíes están contentos de comprar su petróleo y venderlo en lugar de quemarlo", resume Carole Nakhle, directora ejecutiva de la consultora Crystol Energy.

"Se trata de una situación en la que todos ganan, los rusos e incluso, diría yo, los europeos y EEUU"

El acuerdo aumenta la oferta del mercado mundial del petróleo, lo que ayuda a contener los precios. "Se trata de una situación en la que todos ganan, los rusos e incluso, diría yo, los europeos y Estados Unidos", concluye Nakhle.

También refuerza los lazos rusos con Oriente Medio, donde Putin está aprovechando las fricciones entre los saudíes y la Administración Biden. Riad, unido a Moscú en un cártel conocido como OPEP+, se ha resistido a la presión estadounidense para bombear más crudo. Esto ha hecho subir los precios, ayudando a Rusia durante los meses en los que su petróleo cotizaba con un importante descuento.

El ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, anunció la semana pasada que la OPEP podría recortar la producción de petróleo, rechazando la presión de Estados Unidos para abrir las espitas y apoyando a Moscú.

Un etiquetado poco riguroso

En la mayoría de los casos, el petróleo ruso se puede comprar y vender legalmente. Estados Unidos y la UE diseñaron sanciones en el sistema financiero que permiten que los pagos por el petróleo fluyan a los países no sancionadores, además de evitar que los precios de la energía sigan subiendo.

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Muchas instituciones occidentales, incluidos bancos y empresas de comercio de materias primas, fueron más allá de lo que exigía la ley y declararon que reducirían o detendrían cualquier transacción que afectara al petróleo ruso. Esto dejó a los comerciantes más pequeños para facilitar las exportaciones rusas cuando empresas como Glencore PLC y Gunvor redujeron su manejo del petróleo producido por la empresa estatal rusa Rosneft Oil Co.

Estos operadores más pequeños trasladaron a su personal a Dubái y a Singapur para eludir las efímeras sanciones de la UE sobre el trato con Rosneft, según explican comerciantes y ejecutivos del sector.

Para ayudar a ocultar sus trucos en el comercio de petróleo, Moscú puso fin a las actualizaciones mensuales de la producción de petróleo y otros datos, lo que dificulta medir la actividad. A menudo, la documentación portuaria rusa ya no detalla hacia dónde se dirige el petróleo del país y quién lo envía, según los comerciantes.

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Los intermediarios trasladan el petróleo ruso de un barco a otro mientras está en el mar, una maniobra costosa que oculta su origen y llena los barcos que son demasiado grandes para llegar a los puertos rusos del mar Báltico. Los comerciantes opinan que probablemente se hace para asegurar que las instituciones financieras, conscientes de las sanciones y del daño a su reputación, no retiren la financiación y el seguro para los envíos.

El fuel iraní, venezolano y ahora ruso se almacena en el centro comercial de Fuyaira y se disfraza intencionadamente, según los comerciantes de petróleo. Un comerciante de Suiza cuenta que le ofrecieron fuel que, basándose en características como su contenido de azufre, era claramente ruso. La etiqueta decía lo contrario.

La reconfiguración del mercado del petróleo estabilizó la industria energética rusa tras el temor a las sanciones que se impusieron al principio de la guerra. Los compradores occidentales y los prestamistas europeos que financian los mercados de materias primas congelaron a Rusia. A principios de este año, los operadores predijeron que las exportaciones rusas diarias caerían hasta en tres millones de barriles.

"El petróleo de Rusia se abrirá paso en la India, en China y también en otros mercados"

China, Turquía y los países de Oriente Medio no tardaron en aumentar sus compras, aprovechando los descuentos y abriendo nuevas y lucrativas rutas comerciales para el crudo ruso. Algunos refinan el petróleo ruso y obtienen beneficios exportándolo a Occidente como gasolina y gasóleo.

India es ahora el mejor cliente de Rusia. Las empresas de ese país, bajo las órdenes del Gobierno, pasaron de no importar apenas petróleo ruso a recibir casi un millón de barriles al día a las pocas semanas de la invasión de Ucrania.

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Las importaciones han disminuido recientemente debido a los trabajos de mantenimiento de las refinerías, según afirma un ejecutivo de la empresa estatal Indian Oil Corp., pero la empresa ha firmado un contrato con Rosneft para asegurar el suministro hasta 2028.

"El petróleo ruso se abrirá paso en la India, en China y en otros mercados", pronostica Evgeny Gribov, que en marzo dimitió de su puesto como alto mando en Lukoil PJSC, el segundo mayor productor de petróleo de Rusia. "E incluso vendido con descuento es más que suficiente para seguir alimentando la guerra".

Guerra paralela

Los analistas y ejecutivos actuales y anteriores del sector energético opinan que, a largo plazo, Rusia tendrá que luchar para seguir siendo un proveedor de petróleo de primer nivel. Hay límites físicos a la cantidad de crudo ruso que pueden aceptar las refinerías de India y China. Además, a medida que la maquinaria rusa envejece y se pierde el acceso a los programas informáticos occidentales, las sanciones que prohíben las importaciones de tecnología enturbian las perspectivas energéticas futuras.

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El invierno pondrá a prueba la determinación de Moscú y sus adversarios. El 5 de diciembre, la UE debe introducir un embargo sobre el petróleo ruso y una prohibición potencialmente punitiva de asegurar y financiar los cargamentos de petróleo ruso. Si se aplican, cosa que algunos comerciantes y analistas dudan, las medidas aumentarían significativamente los esfuerzos para perjudicar a la economía rusa.

Estados Unidos y sus aliados han prescindido en gran medida de este tipo de restricciones para evitar que suban los precios de la energía.

Arkady Gevorkyan, analista de Citigroup, opina que Rusia podría tener problemas a la hora de encontrar nuevos compradores para unos 1,25 millones de barriles de las exportaciones de crudo y combustible que actualmente se dirigen a Europa cada día. Livia Gallarati, de Energy Aspects, sostiene que la producción diaria de crudo y de un combustible relacionado, conocido como condensado, podría caer unos dos millones de barriles para marzo del año que viene.

"No queremos que se vendan Big Macs en Moscú", declaró un alto cargo del Tesoro. "Queremos que el petróleo barato fluya por el Báltico"

Washington intenta convencer a Bruselas de que imponga restricciones que limiten los ingresos petroleros rusos sin hacer subir los precios. Estados Unidos quiere que la UE prohíba asegurar los cargamentos solo si no cumplen con un límite de precio por barril. El objetivo es reducir los ingresos de Putin y evitar que los precios alcancen nuevos máximos.

"No queremos que se vendan Big Macs en Moscú", declaró un alto funcionario del Tesoro. "Queremos que el petróleo barato fluya por el Báltico".

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Algunos operadores y analistas se muestran escépticos y apenas se han producido avances desde que el Tesoro propuso la idea del tope de precios en junio.

Seguir adelante con las restricciones propuestas por la UE revelaría la voluntad del continente de absorber el dolor económico en nombre de Ucrania. Muchos creen que Moscú respondería reduciendo a cero el suministro de gas natural a Europa, que últimamente ha fluido a un 20% de su capacidad en el gasoducto Nord Stream.

"Vladímir Putin ha puesto sobre la mesa la destrucción mutua asegurada", advierte Helima Croft, jefa de estrategia de materias primas de RBC Capital Markets.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.