No solo el gas... Occidente también está atado a Rusia por el titanio

La crisis del gas natural en Europa muestra el problema de las estrategias industriales que dependen de Vladímir Putin. Algunos gobiernos y empresas occidentales aún no se han enterado.

Recientemente, la Unión Europea desechó los planes de incluir a la empresa rusa VSMPO-Avisma en su séptima ronda de sanciones en respuesta a la invasión de Ucrania. VSMPO es el mayor productor mundial de titanio, esencial para la construcción de aviones porque es fuerte, resistente a la corrosión y mucho más ligero que el acero. Casi la mitad del titanio mundial se utiliza en el sector aeroespacial.

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Los minerales de titanio ilmenita y rutilo están disponibles en muchos países, pero la capacidad de convertirlos en esponja de titanio —su forma más pura, que se mezcla en aleaciones para fines industriales— es mucho más limitada. Rusia producía aproximadamente una quinta parte de los suministros mundiales antes de la pandemia, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, lo que la sitúa en tercer lugar, detrás de China y Japón, con un 40% y un 25%, respectivamente. Sin embargo, China consume incluso más titanio del que produce. Lo más importante es que VSMPO vende productos acabados de titanio a precios artificialmente bajos, lo que probablemente sea la razón por la que satisface aproximadamente la mitad de las necesidades de titanio de Airbus. Para Boeing, que tenía una empresa conjunta con la compañía, era un tercio.

Por ello, VSMPO ha quedado exenta de las sanciones occidentales. Aun así, gigantes aeroespaciales estadounidenses como Boeing, Raytheon y General Electric se han alejado del titanio ruso o han minimizado su uso.

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En cambio, Airbus sigue comprándolo a través de filiales no sancionadas. El fabricante de aviones europeo subraya que se trata de una medida a corto plazo, pero ha presionado con éxito para mantener a VSMPO fuera de las listas de sanciones. En una entrevista, el director ejecutivo de Airbus, Guillaume Faury, señaló que el impacto de las sanciones de titanio sobre Moscú sería pequeño.

"Nos sancionaríamos a nosotros mismos", dijo. "En cuanto a VSMPO: si dejan de suministrar a la industria aeroespacial mundial, es el fin de la historia. Así que es el típico perder-perder".

Es cierto que Airbus y otros fabricantes occidentales han ganado tiempo para trasladar las cadenas de suministro a otros lugares. Pero también existe el riesgo de que se imponga la conveniencia, como ocurrió tras la anexión rusa de Crimea en 2014. Las empresas aeroespaciales han acumulado desde entonces mayores reservas, y Airbus dice que la crisis de Crimea le impulsó a identificar fuentes alternativas de titanio. Pero la diversificación real no se produjo.

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La producción ya está siendo impactada por la situación actual. El director ejecutivo de Raytheon, Greg Hayes, dijo a los analistas la semana pasada que varios fabricantes de aviones de negocios que son clientes de su división Pratt & Whitney Canada "van a estar sin motores" este año.

Y las cosas está empeorando: en julio, Moscú impidió que un exportador ruso de titanio vendiera a una importante aeroespacial occidental, dijeron personas cercanas al cliente.

Por muy perjudicial que sea para VSMPO, Putin podría cerrar todas las exportaciones de titanio en cualquier momento, redirigiéndolas a China, como ha hecho con el petróleo. Incluso si esto implica menores ingresos, a Rusia no le importa. Los datos de la cuenta corriente del segundo trimestre publicados el mes pasado sugieren que el país tiene más divisas de las que sabe utilizar, debido a un aumento del 20% en las exportaciones y un descenso del 22% en las importaciones en comparación con el año anterior.

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La industria aeroespacial tendrá dificultades para desprenderse de su dependencia de los regímenes autocráticos. Aparte de Japón, los aliados de Estados Unidos no son productores de esponja de titanio, ni siquiera en el caso de que exporten minerales de titanio. El único productor activo en los propios Estados Unidos es una planta de Salt Lake City con una mísera capacidad de 500 toneladas al año. El Departamento de Comercio ha advertido repetidamente que el 'statu quo' es una amenaza para la seguridad nacional. Los productos acabados de titanio de Rusia son aún más difíciles de sustituir.

Hasta ahora, Occidente ha centrado sus esfuerzos de "deslocalización" principalmente en la energía y los semiconductores. El titanio es una vulnerabilidad que tampoco debe tomarse a la ligera.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'