Por qué las especies invasoras amenazan la economía mundial

Las especies exóticas invasoras constituyen una seria amenaza mundial, no solo para la naturaleza, sino para la economía, la seguridad alimentaria y la salud humana. Así de categórico se muestran los científicos que componen la Plataforma Intergubernamental sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES).

Así como el IPCC se dedica a generar conocimiento sobre el cambio climático, monitorizar su avance y evaluar sus diferentes impactos, el IPBES, también vinculado a la ONU, fue creado hace diez años para hacer un detallado seguimiento de la salud de los ecosistemas y del estado de conservación de la biodiversidad que albergan. Entre sus principales funciones está la de evaluar los servicios ecosistémicos que nos presta la naturaleza, como el acceso al agua limpia, la regulación del clima, la polinización de los cultivos o el turismo, entre muchos otros, y alertar sobre las amenazas a las que se enfrenta.

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En su último informe de evaluación, presentado en 2019, el IPBES concluía que el planeta afronta actualmente una pérdida de biodiversidad sin precedentes. Una fase de extinción masiva que algunos expertos se atreven a comparar ya con la gran mortandad del pérmico, cuando el planeta perdió más del 80% de su biodiversidad.

En concreto, el informe señalaba que alrededor de un millón de especies están amenazadas de extinción y muchas de ellas podrían desaparecer en apenas unas décadas si no se toman medidas urgentes y efectivas para prevenir las dos principales causas: el cambio climático, y las especies invasoras.

Ahora, en un nuevo informe presentado esta misma semana, el IPBES reconoce que el papel de la introducción de especies exóticas en los ecosistemas había sido infravalorado, y alerta que esta sería en realidad la principal causa de la acelerada y generalizada pérdida de biodiversidad que sufre el planeta, al estar detrás del 60% de las extinciones de plantas y animales.

Más de 4 años de investigación

El estudio ha sido elaborado por 86 expertos de 49 países diferentes que han trabajado durante más de cuatro años y medio, y se basa en el análisis y la comprobación de más de 13.000 referencias obtenidas en todos los continentes, lo que convierte a este informe en la evaluación sobre las especies exóticas invasoras más exhaustiva jamás llevada a cabo en todo el mundo. Un problema mucho mayor de lo que imaginamos y que los autores del estudio no dudan en calificar como el mayor desequilibrio biológico causado por el ser humano.

En su comunicado, el IPBES destaca las contribuciones "muy significativas" realizadas por parte de los pueblos indígenas, pues ellos son los encargados de "tomarle el pulso al planeta a diario". Además, el informe revela que más de 2.300 de las 3.500 especies exóticas invasoras introducidas por la actividad humana en todo el mundo se han establecido en las tierras que habitan estas comunidades locales, lo cual supone una seria amenaza tanto para su calidad de vida como para la propia identidad cultural de los pueblos afectados.

Casi el 80% de los impactos documentados afectan, además de a la naturaleza, directamente a las personas, especialmente a través de daños directos como la pérdida de acceso al agua potable. Del mismo modo, el 85% de los impactos documentados afectan de forma negativa a la calidad de vida de los seres humanos, por ejemplo, mediante impactos en la salud con la propagación de enfermedades como la malaria, la fiebre del Zika o del Nilo Occidental, cuyo principal vector de contagio son los mosquitos exóticos.

Asimismo, las especies invasoras también perjudican los medios de subsistencia. Por ejemplo, en el lago Victoria, en la región africana de los grandes lagos, la pesca local ha descendido notablemente debido a la propagación del jacinto de agua, que es una de las plantas invasoras más extendidas en España (también conocido como camalote) y en todo el mundo.

Una amenaza global

"Sería un grave error considerar las invasiones biológicas únicamente como un problema localizado y puntual", afirma el profesor Aníbal Pauchard, uno de los investigadores principales del estudio, pues en su opinión "estamos hablando de riesgos y desafíos con raíces globales a los que se enfrentan personas de todos los países, de todos los orígenes y en todas las comunidades: incluso la Antártida se está viendo afectada por el avance de las especies invasoras".

El informe muestra que el 34% de los impactos de las invasiones biológicas se registraron en el continente americano, el 31% afecta a Europa y Asia Central, el 25% se dan en Asia y el Pacífico y alrededor del 7% en África. Respecto a los ecosistemas más afectados, casi tres cuartas partes de los impactos negativos se han registrado en el medio terrestre, especialmente en bosques, zonas arboladas y zonas cultivadas, también se están viendo gravemente afectados los hábitats de agua dulce (14%) y los ecosistemas marinos (10%). Las especies exóticas invasoras resultan más dañinas en las islas, donde, por ejemplo, el número de plantas exóticas supera ya al de plantas autóctonas en más de una cuarta parte de todas las islas del planeta.

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Por último, y no menos importante, el informe destaca que, más allá de los cambios drásticos en los ecosistemas, el coste económico mundial de los daños causados por las especies exóticas invasoras supera ya los 450.000 millones de dólares anuales, un coste que se está cuadruplicando cada década desde 1970, por lo que en 2030 podría alcanzar el billón (en español) de dólares.

Para la presidenta del IPBES, Ana María Hernández Salgar, este nuevo trabajo del organismo viene a demostrar, de manera "supremamente sólida" que "el impacto que generan estas especies fuera de sus hábitats va mucho más allá de la pérdida de biodiversidad, pues están afectando definitivamente el ámbito económico, el ámbito social y el ámbito de la salud del ser humano".