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Descubren la causa del evento de extinción más severo de la Tierra
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QUEMA MASIVA DE CARBÓN

Descubren la causa del evento de extinción más severo de la Tierra

Según los investigadores, hay muchos paralelismos con lo que está sucediendo en la Tierra hoy en día

Foto:  Volcán de Fuego de Colima (México) Foto: EFE Sergio Tapiro
Volcán de Fuego de Colima (México) Foto: EFE Sergio Tapiro

La combustión masiva de carbón en Siberia fue una causa de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, el evento de extinción más severo de la Tierra y que tuvo lugar hace aproximadamente 252 millones de años. Esta es la principal conclusión de un equipo internacional de investigadores que han publicado sus hallazgos en la revista científica 'Geology'.

Para este estudio, el equipo internacional, dirigido por Lindy Elkins-Tanton, de la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos), se centró en las rocas volcanoclásticas (rocas creadas por explosiones volcánicas) de los 'traps siberianos', una región de roca volcánica en Rusia.

Foto: Capa de ozono en octubre de 2019. Foto: NASA

El masivo evento eruptivo que formó estos 'traps' o escaleras siberanianas es uno de los mayores eventos volcánicos conocidos en los últimos 500 millones de años y se cree que las erupciones continuaron durante aproximadamente dos millones de años y abarcaron la frontera entre el período Pérmico y el Triásico.

Este resulta un terreno ideal para los investigadores que buscan una comprensión del evento de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, que afectó a toda la vida en la Tierra hace aproximadamente 252 millones de años. Durante este evento, se extinguieron el 96% de todas las especies marinas, el 70% de las especies de vertebrados terrestres y el océano alcanzó temperaturas por encima de los 40 grados.

Una enseñanza para la actualidad

Una de las hipótesis que se manejaban era que la quema masiva de carbón llevó a un catastrófico calentamiento global, que a su vez fue devastador para la vida. Para buscar pruebas que apoyaran esta teoría, Elkins-Tanton y su equipo comenzaron a buscar en la región de los traps siberianas, donde se sabía que los magmas y lavas de los eventos volcánicos quemaron una combinación de vegetación y carbón.

"Ver estas similitudes nos da un impulso extra para tomar medidas ahora, y también para comprender mejor cómo responde la Tierra a cambios como estos a largo plazo"

Aunque en un principio, las muestras de rocas volcanoclásticas en la región fueron difíciles de encontrar, el equipo finalmente descubrió un documento científico que describía afloramientos de este tipo de rocas cerca del río Angara. "Encontramos altísimos acantilados fluviales de nada más que rocas volcanoclásticas, bordeando el río por cientos de kilómetros. Fue geológicamenteasombroso", señala Elkins-Tanton en declaraciones citadas por Phys.org.

Durante seis años, los investigadores regresaron repetidamente a Siberia y a otras zonas y finalmente recogieron más de 450 kilos de muestras, que fueron compartidas con un equipo de 30 científicos de ocho países diferentes. Fruto del análisis, descubrieron fragmentos en las rocas volcanoclásticas que parecían madera quemada y carbón quemado.

El trabajo de campo posterior dio como resultado más sitios con carbón, hulla, e, incluso, algunas manchas pegajosas ricas en materia orgánica en las rocas. "Nuestro estudio muestra que los magmas de los traps siberianos se introdujeron e incorporaron carbón y material orgánico", dice Elkins-Tanton. "Eso nos da evidencia directa de que los magmas también quemaron grandes cantidades de carbón y materia orgánica durante la erupción".

Esto indica que hay muchos paralelismos con lo que está sucediendo en la Tierra hoy en día, como la quema de hidrocarburos y carbón, la lluvia ácida de azufre, e, incluso, los halocarbonos que destruyen el ozono. "Ver estas similitudes nos da un impulso extra para tomar medidas ahora, y también para comprender mejor cómo responde la Tierra a cambios como estos a largo plazo", concluye Elkins-Tanton.

La combustión masiva de carbón en Siberia fue una causa de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, el evento de extinción más severo de la Tierra y que tuvo lugar hace aproximadamente 252 millones de años. Esta es la principal conclusión de un equipo internacional de investigadores que han publicado sus hallazgos en la revista científica 'Geology'.

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