Del 'agárrame ese cubata' de Fernando Alonso a otro KO más de Carlos Sainz a Charles Leclerc

"Estamos séptimos por ahora, a una décima del cuarto", le decía a Fernando Alonso a su ingeniero antes de afrontar el último intento del Q3. "No sé qué puedo hacer para ir más rápido", le contestaba el asturiano dentro de su monoplaza. "Pues agárrame ese cubata", como diría el castizo. Piastri, Hamilton y Leclerc saldrán por detrás de la quinta posición de Alonso, a tan solo cuatro milésimas de Carlos Sainz, un puesto por delante.

Los dos pilotos españoles cuajaron una sensacional actuación en los clasificatorios del Gran Premio de Japón, exprimiendo el rendimiento de sus respectivos monoplazas y superando a sus compañeros. Ambos, con magníficas opciones para el podio.

Suzuka es una pista dura de cuajar todos sus sectores. Fallas en las rapidísimas enlazadas del primer sector y adiós a la vuelta. 'Cuece' más de lo debido el neumático en esa primera parte, o no preparas adecuadamente su temperatura antes, y estás muerto en el tercer sector y la última chicane. Que le pregunte a Lance Stroll, que caía en el Q1 y hacía un agujero a Aston Martin en este gran premio.

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Albert Ortega

Una pista endiablada

El neumático más blando este fin de semana duraba solo una vuelta, una bala para acertar. Aquí empezaron con buen ojo los dos españoles, que solo necesitaron un juego en el Q1, pasando holgadamente al segundo bloque. Sainz mantenía la pauta del fin de semana, consistentemente más rápido que su compañero, que necesitó dos juegos ya en el primer bloque. El monegasco no acaba de hacer click con el SF24.

El español cerraba el Q2 con la quinta posición, Sainz un puesto por detrás. La pista seguía evolucionando mientras Verstappen y Pérez iban a su bola, con las dos primeras posiciones aseguradas. Era en el Q3 donde iban a llegar todas las tortas por detrás.

"Por encima de mis posibilidades"

También las primeras señales de frustración o de techo por parte de varios pilotos. Leclerc caía en el desconcierto tras su único intento. "Esto es lo mejor que puedo hacer, sinceramente, no lo entiendo", confesaba a su ingeniero. "¿Dónde está ese medio segundo con Verstappen?", le preguntaba Hamilton a su ingeniero. También Alonso reconocía que su cabeza había tocado con el techo antes de su último intento.

Si lo pensaba realmente o tenía alguna esperanza de mejorar, solo el piloto lo sabía íntimamente. Allá que fue Alonso a su último intento, cuando la pista se hizo más lenta y no permitía mejorar los cronos por las razones que fueren. Ante todo pronóstico, marcó una vuelta de las que le mueven, las de colocar el monoplaza allá donde nadie espera. "Aquí estoy yo, no solo mi coche", siempre lleva en la solapa como lema.

Al terminar, el español recordaba por sus sensaciones al pasado GP de Mónaco. Aquí, los muros están más lejos, pero el borde del asfalto es también el del precipicio. 4 milésimas menos, y casi cae también Carlos Sainz. 1:28.686, hasta el propio piloto lo celebraba de forma exuberante por la radio.

"He hecho una vuelta final por encima de mis posibilidades. Esta vez ha salido bien. En Melbourne, por ejemplo, perdí el coche en la vuelta 6, y dañé el coche, y cuando estás en ese límite del bien y del mal puede salir cara o cruz, pero salió cara. Ha sido emocionante", reconocía un eufórico Alonso al terminar la sesión, dejando a Aston Martin con una "sensación agridulce" ante el rendimiento de Stroll.

"Muy contento con mis vueltas"

Sainz también lograba su objetivo: colocar el Ferrari en su techo, y rematar la faena con Leclerc. Porque el madrileño juega a dos bandas en cada fin de semana. Su resultado personal, y la jerarquía con el monegasco, que no encuentra respuesta a su compañero. Este fin de semana, hasta ahora, de forma contundente. A diferencia del pasado año en esta pista, Leclerc nunca vio el cogote del español.

"En el último intento de la Q3 hice una vuelta lo suficientemente buena como para igualar al menos la del primer intento, que era muy buena, pero no lo conseguimos. Ya en el primer sector pude sentir un coche deslizaba más", explicaba Sainz. "Nadie ha mejorado el segundo intento, creo que solo Fernando, porque la pista estaba más lenta. Aunque hice una vuelta tan buena en el Q3 que sabía que iba a ser difícil bajarla", añadía.

"Estoy muy contento, creo que hemos hecho vueltas muy buenas hoy, y a ver si podemos hacer un podio mañana y se nos acerca Lando, que nos ha metido hoy dos décimas, que en Suzuka es mucho, y los Red Bull están fuera de alcance", comentó el madrileño.

"La mayoría de las veces, cuando terminas octavo, siempre hay una explicación: si hay un error en una curva o en la configuración", reconocía un desconcertado Leclerc. Hay un patrón desde la Q1 que ha sido un poco extraño, que creo que está más relacionado con la preparación de neumáticos, pero no ha ocurrido solamente una vez este año".

En pocas palabras, el monegasco sentía que pilotaba bien, pero no entendía por qué los tiempos no se correspondían con su percepción. "Realmente no tengo una explicación para eso ahora".

El tercer puesto, a torta limpia

Dejando a Red Bull volar en su propio globo, el gran premio se antoja extraordinariamente disputado en el tercer escalón del podio. Para Sainz las opciones existen, aunque con más prudencia tras las tandas largas de los terceros libres, que inicialmente arrojaban desde el exterior buenas opciones para Ferrari.

"Creo que íbamos más descargados que los Red Bull", reconocía el madrileño en lo que se refiere a los libres tres. "Somos más fuertes en carrera que en clasificación, pero no tanto como parecía en las tandas largas. Creo que el Red Bull iba lleno de combustible, mientras que los demás no se sabe. Así que creo que en carrera tendremos un poco menos de ritmo de lo que parecía. Siendo realistas, creo que el objetivo es el podio, sería bueno luchar con Norris por el tercer puesto", admitía.

Sainz daba opciones de podio a Aston Martin y Alonso, Sin embargo, aun con las incógnitas propias del AMR24, ¿supone un lastre para la carrera su capacidad de generar temperatura a una vuelta, como se confirmó en los clasificatorios, pero a costa de la degradación? Quizás la nueva evolución aerodinámica introducida en Suzuka ayude a mitigar la cuestión. De momento, el asturiano no tenía todas las respuestas.

"Esta noche analizaremos los datos (de la versión anterior del AMR24 y la actual) Las mejoras son difíciles de saber porque lo mejor es comparar el coche con ellas y sin ellas, lo haremos esta noche, pero desde luego es competitivo", afirmaba el asturiano. De hecho, Alonso se felicitaba por una realidad constatable. "Hace seis meses estábamos a un segundo y medio de Verstappen y ahora a cuatro décimas, estoy muy contento con el paso del equipo", remató Alonso.