Ferrari y Sainz le comen terreno a Red Bull y Fernando Alonso aún no sabe qué tendrá

"Es una pista intimidante, sobre todo si es la primera vez. Es tan estrecha que, si cometes un pequeño error, estás en la hierba o en la tierra. Tienes que estar muy atento, si atacas más de la cuenta o arriesgas más de lo que puedes, acabas fuera y estrellas el coche".

Suzuka es uno de los circuitos más apasionantes de la temporada para los pilotos y Max Verstappen daba algunas pinceladas el jueves sobre esta pista. Para desgracia de Williams, Logan Sargeant servía de caso práctico echando más sal a la herida, con un nuevo accidente que desangra otro monoplaza. Tuvo suerte de que la segunda sesión del Gran Premio de Japón fuera irrelevante. No hubiera participado igual.

Gran parte de las pistas para un Gran Premio proceden de la tanda final de los viernes, que coincide en horario con la carrera y escenario de las simulaciones, clasificatorias. Sin embargo, la primera jornada del Gran Premio de Japón terminó con lluvia y pocos monoplazas asomaron el hocico a la pista. Solo cabe tirar de pinzas para algunas conclusiones provisionales.

En el caso de Carlos Sainz, su arranque recordaba al de los días en que parece enchufado desde la primera sesión. Con Fernando Alonso y Aston Martin, habrá que esperar para extraer esas conclusiones del programa comparativo entre los dos monoplazas verdes con la nueva evolución aerodinámica incorporada al AMR24 en Suzuka. Lástima que el público más educado y apasionado de la parrilla se perdiera una sesión. No lo merecía.

Pocos sacaron la patita

Tan solo Lewis Hamilton asomó la patita al empezar la segunda sesión. Comenzó a llover, pero no lo suficiente para montar intermedios, ni tan seco el asfalto para salir con listos y jugarse el bigote. Ya lo hizo Sargeant en la primera sesión, cuando perdía el control de su monoplaza. Afortunadamente, el chasis no estaba dañado. Pero Williams trabaja con retales y sin otro coche de repuesto por ahora. Sigue la agonía del equipo británico. Ser uno de sus mecánicos no está pagado en estos tiempos.

Tras un breve paseo de RB —quizá por aquello de enseñar a Tsunoda a su público—, un McLaren saltaba al final, los dos Ferrari, Hamilton y algún que otro despistado más. Se trataba solo de simular la salida, con la pista algo más seca. Fue todo el juego de la sesión libre más importante del fin de semana. De momento, no existe certeza sobre la evolución del tiempo para sábado y domingo. Igual llueve que lo contrario.

De modo que la primera sesión servía como referencia provisional. Aunque relativa, ya que las bajas temperaturas que posiblemente no se repitan el domingo también exigen tirar de pinzas, pero todo indica que la carrera será a una sola parada.

Quizá Mercedes entre en cuerpo a cuerpo

Max Verstappen y Sergio Pérez dominaron la primera tanda, como exigían los cánones del RB20 en esta pista. El accidente de Sargeant provocaba una bandera roja que frustró la vuelta rápida de algunos, como los pilotos de McLaren, que no pudieron dar la medida de su velocidad última. Sin embargo, no cabe sacarlos de la ecuación en una de las mejores pistas del año para el MCL38.

Quizá por las condiciones de Suzuka este fin de semana, Lewis Hamilton daba palmas con las orejas para empezar. "Fue una gran sesión para nosotros, la mejor del año hasta ahora, el coche que mejor he sentido. Así que me siento realmente positivo y entusiasmado". No todo era dicha, porque se confirma que ya ha perdido un motor esta temporada tras el abandono de Albert Park.

Que no llegue a medida que avanza el Gran Premio otro brote de esquizofrenia del W15, de desconcertante rendimiento según varían las temperaturas, porque las curvas rápidas se le han atragantado hasta ahora. Quién sabe si el equipo alemán entrará en el cuerpo a cuerpo entre McLaren y Ferrari este fin de semana.

"Parece que están más cerca"

En cuanto a Ferrari, las primeras sensaciones con el SF24 indican una reducción de diferencias y varias décimas en el sector más rápido del circuito frente al pasado año. El español recordaba que entonces eran "seis o siete". En la primera tanda, Sainz terminó a dos décimas de Verstappen, tercero, y casi tres décimas por delante de Charles Leclerc. El español decía sentirse "cómodo con el coche" en esa primera sesión.

Sainz también llevó a cabo una tanda larga con blandos —Leclerc con duros— que confirmó la baja degradación de la máquina italiana. "Parece que todos están un poco más cerca en comparación con el año pasado", avisaba el neerlandés al terminar la jornada.

Es evidente el salto cualitativo de Ferrari en pocos meses, aunque demasiado prematuro y optimista aventurarse como amenaza a Red Bull este fin de semana. Aunque, de confirmarse esa baja degradación y con la domesticación de comportamiento del monoplaza italiano, en esta pista tan crítica —como recordaba Verstappen— sus dos pilotos parecen contar con monoplaza de podio. Con esas pinzas provisionales… y sin olvidar a McLaren.

Aston, por el momento una incógnita

Aston Martin incorpora en Suzuka una evolución de mayor calado que la de Ferrari y McLaren, con solo elementos puntuales. Aunque no se espera un sustancial cambio de rendimiento, forma parte del trabajo de evolución continua que persigue el equipo británico para 2024.

"En este momento, no vemos un área específica en la que seamos débiles. Nos gustaría más rendimiento a baja velocidad y mejor tracción, y tener más carga en las curvas más altas, por lo que a veces se pierde un poco de tiempo", explicaba Alonso el jueves. "La degradación de los neumáticos es otro tema a abordar, ya que todavía tenemos esta tendencia a ser un poco más rápidos el sábado que el domingo". Pero el viernes aportó poca información.

Modificación del fondo del monoplaza, pontones, beam wing (alerón trasero inferior), difusor… Las novedades se montaban inicialmente en el monoplaza de Lance Stroll, que incorporaba sensores de medición en la primera sesión, mientras que el español salía a la pista con la versión anterior del AMR24. El canadiense no pudo completar el trabajo y la lluvia de la segunda impidió conclusiones comparativas de alcance. En principio, los dos coches montarán este sábado la nueva evolución.

El español terminó séptimo con la versión antigua, a medio segundo de Verstappen. De momento, el AMR24 sigue como quinto monoplaza de la parrilla, cerca de Mercedes. Quizá cambie el panorama si funciona el nuevo paquete. La tercera sesión será crucial.