Chess.com: así es el imperio del ajedrez con 100 millones de jugadores que 'compró' a Magnus Carlsen

En 2005, Erik Allebest y Jay Severson fundaron una plataforma llamada Chess.com, un dominio que adquirieron por 55.000 dólares. Lo que inicialmente nació como una suerte de MySpace del ajedrez, un espacio donde generar debate y comunidad, pronto pivotó hacia los juegos online para integrar toda la experiencia de juego. Hoy la compañía se ha convertido en un auténtico imperio del tablero, que factura más de 100 millones de dólares anuales y que en 2022 superó la barrera de los 100 millones de usuarios registrados. Tal es el éxito, que su plataforma fue elegida por el Comité Olímpico Internacional (COI) tras incluir al ajedrez dentro de la modalidad de deportes virtuales.

La influencia que Chess.com ejerce sobre el ajedrez actualmente se explica gracias a su comunidad. Se estima que tiene más de 10 millones de usuarios diarios y aprovechó el confinamiento para impulsar sus eventos como algunos de los más consumidos en Twitch. Desde 2020 figura de forma ininterrumpida en el top-20 de temáticas con más espectadores, y la serie de Netflix Gambito de Dama terminó por elevar a la categoría de mainstream a un juego que no alcanzaba tanta popularidad desde que Kasparov se retó con el primer computador de aprendizaje generativo, el Deep Blue, creado por IBM.

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¿Cómo ha logrado la plataforma la influencia que tiene en la actualidad? Primero, por su estrategia SEO. El propio nombre la posiciona por encima de otros rivales de juegos online, especialmente a la hora de captar jugadores principiantes, donde está el mayor caladero del ajedrez. Los motores de búsqueda le arrojan 280 millones de visitas mensuales solo por buscar términos relacionados y, aun con todo, los datos de la propia empresa muestran que el 80% de su tráfico viene de fuentes directas, gracias a la fidelización de usuarios y su app.

Otro factor clave en su negocio es que, desde el principio, apostó por un modelo freemium, en el que cualquier usuario puede registrarse y jugar de forma ilimitada sin recibir banners de publicidad. La versión de pago incluye funciones como clases tácticas, puzzles ilimitados, acceso a lecciones con grandes maestros y otras funciones enfocadas, principalmente, a la comunidad y el aprendizaje. Además, se permiten diferentes modalidades de juego más allá del tradicional y una personalización total, tanto para usuarios de pago como gratuitos.

Chess.com compró la empresa de Magnus Carlsen y fue elegida por el COI

Su mejor jugada llegó el año pasado. Chess.com compró Play Magnus Group, la empresa del multicampeón del mundo, Magnus Carlsen. A sus 32 años ha traspasado los límites del tablero para ser un icono mundial, llegando a hacer un saque de honor en el Santiago Bernabéu cuando ganó su segunda corona en 2014, con 23 años. Chess.com compró su holding por 83 millones de dólares e integró un grupo de empresas de juego online, academias, organización de torneos y apps que incluyen Meltwater Champions Chess Tour, Chessable, Chess24, AimChess, Play Magnus App Suite, Magnus Academy, Everyman Chess, New In Chess, iChess.net, y GingerGM.

Carlsen ya era embajador de Chess.com y sobre su presencia pivotan gran parte de las activaciones. Su polémica final del Speed Chess Championship contra Hikaru Nakamura la siguieron más de 200.000 personas. Además, se ha garantizado el compromiso para participar en los principales torneos que organiza Chess.com para grandes maestros y, con la adquisición de sus empresas, se aseguró el monopolio de la creación de contenidos sobre ajedrez, la nueva piedra angular de su estrategia.

Los principales streamers y creadores de contenido trabajan ya para Chess.com. También los grandes maestros compiten en sus torneos, a menudo con bolsas de premios más generosas que las de la FIDE, la Federación Internacional de Ajedrez. El terremoto ha sido de tal envergadura que la propia FIDE ha abierto la puerta a que el multimillonario indio Anand Mahindra pueda crear con su beneplácito una liga mundial por equipos en Dubái con media docena de campeones del mundo.

Contará con el apoyo de Chess.com en las retransmisiones y con la participación de Carlsen y Ding Liren, el último ganador del título mundial, entre otros. De hecho, el apoyo de la plataforma será fundamental, pues por ella pasan actualmente la mayor parte de los torneos y del consumo del ajedrez en la actualidad. El Mundial de la plataforma ha alcanzado tal envergadura que ya reparte un millón de dólares en premios y su final se disputará de forma presencial. A ello se complementan otros Mundiales de speed y rapid chess, y otros enfocados únicamente a jugadores no profesionales, que en su primer evento ha repartido 4.500 dólares en premios.

Puede participar cualquier usuario, pero solo los que pagan suscripción pueden optar a premios, una forma de reforzar su apuesta por un modelo que permita la participación de todos, pero incentive los registros de pago. Además, para participar los usuarios deben tener nombre completo y otros datos en su perfil privado. Es otro mecanismo que ha encontrado la empresa para limpiar el anonimato de los alias y tener datos reales con los que trabajar sobre su comunidad.

Todo ello complementado con la retransmisión de otros eventos que no son propios, una sección de noticias, artículos, rankings, foros, cursos y hasta secciones para clubes que permite a cada jugador vincularse a cualquiera sin importar dónde viva y participar defendiéndose en torneos online. Chess.com y su influencia sobre la comunidad es la auténtica clave que explica por qué el ajedrez ha mantenido su tirón y no se ha quedado en una moda pasajera empujada por una serie televisiva.