El último hallazgo del telescopio James Webb de la NASA: así es la enana marrón más pequeña

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Las enanas marrones son objetos subestelares que se forman como estrellas. De hecho, se vuelven lo suficientemente densas como para colapsar bajo su propia gravedad. Sin embargo, no lo bastante como para desencadenar reacciones continuas de fusión de hidrógeno y convertirse en estrellas como nuestro Sol. Esto hace que, en la mayoría de los casos, su tamaño sea equiparable al de algunos planetas gigantes y que solo tengan una masa de pocas veces la de Júpiter.

En este sentido, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania liderado por Kevin Luhman ha accedido a la cámara de infrarrojo cercano (NIRcam) del telescopio espacial James Webb con el objetivo de averiguar cuáles son las estrellas más pequeñas del universo. En concreto, enfocaron el dispositivo en el cúmulo estelar IC348, que se encuentra dentro de la constelación de Perseo y a unos 1.000 años luz de distancia de la Tierra.

La elección de este cúmulo se debió a su 'juventud', ya que se estima que solo tiene 5 millones de años. Por tanto, en caso de haber una enana marrón allí, sería posible encontrarla gracias a su todavía notable emisión de luz infrarroja. Finalmente, no hallaron una solo, sino tres. Todas ellas tenían una masa de entre tres y ocho veces la de Júpiter y contaban con una temperatura superficial de entre 830 y 1.500 grados centígrados. Pueden parecer cifras elevadas, pero no lo son. Por ejemplo, la superficie de nuestro Sol está a 5.500 ºC.

La enana marrón más pequeña que flota libre

Según los modelos informáticos empleados para interpretar la radiación infrarroja detectada por la NIRcam del James Webb, la más pequeña de estas enanas marrones tenía una masa equivalente a solo tres veces la de Júpiter. Actualmente, el exoplaneta más grande conocido tiene 2,5 veces las dimensiones de Júpiter y recibe el nombre de ROXs 42 Bb. Además, “flota libremente”, como ha indicado la NASA. Esto quiere decir que no orbita ningún otro objeto estelar.

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Los investigadores aseguran que el proceso de formación de una estrella tan pequeña es un auténtico desafío teórico. En este sentido, Catarina Alves de Oliveira, coatura del estudio y miembro de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), ha declarado que “para los modelos actuales es muy sencillo formar planetas gigantes en un disco alrededor de una estrella”. Sin embargo, “es poco probable que esta enana marrón se formase en un disco, sino que seguramente nació como una estrella”.

A esto añadió que “la masa de esta enana marrón solo es el triple de la de Júpiter y 300 veces más pequeña que la de nuestro Sol. Esto nos lleva a preguntarnos cómo es el proceso de formación de estrellas con masas tan pequeñas”. La teoría más plausible es la del colapso de una nube de gas muy densa. Sin embargo, este tipo de formaciones tienen una gravedad bastante débil, lo que pone algunas trabas para la creación de enanas marrones.

Explicar la formación de este tipo de estrellas es un gran desafío teórico

El descubrimiento de la enana marrón más pequeña que flota libremente por parte de la NASA y la ESA tendrá multitud de implicaciones científicas. La más importante de todas es que ayudará a comprender mejor cómo funcionan los exoplanetas. La razón es que tienen propiedades similares, pero al no orbitar alrededor de una estrella anfitriona, el resplandor generado por ella no dificulta su visibilidad ni afecta a los datos recopilados.

Una molécula misteriosa no identificada

Por su parte, la NIRcam del James Webb ha encontrado la firma espectral de un hidrocarburo no identificado en dos de las tres enanas marrones halladas. Es decir, de moléculas que contienen átomos de hidrógeno y carbono que no se encuentran en la Tierra. Esta misma firma espectral fue detectada en la atmósfera de Saturno y en su satélite Titán por la sonda enviada durante la misión Cassini de la NASA.

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Según la investigadora Alves de Oliveira, el James Webb está permitiendo “observar objetos estelares más jóvenes y con masas más bajas que antes, lo que está dando lugar a hallazgos inesperados como este. Es la primera vez que se detecta esta molécula en la atmósfera de un objeto ajeno a nuestro Sistema Solar”.