Algo cerca del agujero negro de la Vía Láctea dispara rayos gamma hacia la Tierra cada 76 minutos

• Un agujero negro emite un chorro de energía que podría explotar la Tierra 1.000 veces por segundo
• El agujero negro de la Vía Láctea se aproxima a su velocidad máxima y retuerce el espacio-tiempo

Gustavo Magallanes-Guijón y Sergio Mendoza son dos astrofísicos de la Universidad Nacional Autónoma de México que parecen haber dado con la clave que explica uno de los mayores enigmas de los últimos dos años: qué genera las explosiones de rayos gamma cercanas al agujero negro central de la Vía Láctea (Sagitario A*). En un estudio publicado en arXiv que todavía no ha sido revisado por pares, aseguran que son producidos por una masa de gas circundante que gira, aproximadamente, a un 30 % de la velocidad de la luz.

Las ráfagas de radiación gamma procedentes de dicha masa de gas, la cual se encuentra a unos 26.700 años luz de distancia, llegan a la Tierra en intervalos de 76,32 minutos desde que empezaron a detectarse en 2021. Desde hace tiempo se sabe que los agujeros negros supermasivos como Sagitario A* pueden generar turbulencias en el gas y el polvo de los alrededores, lo que da lugar a la formación de discos de acreción.

Conforme el agujero negro se alimenta de esta materia, el disco de acreción emite rayos de luz que abarcan la totalidad del espectro electromagnético, desde simples ondas de radio hasta rayos gamma muy poderosos energéticamente. Sin embargo, para Chris Impey, astrónomo de la Universidad de Arizona, esta hipótesis está descartada en este caso. ¿El motivo? Sagitario A* se encuentra rodeado por muy poca materia. De hecho, teniendo en cuenta su masa y la cantidad que consume, lanza una curiosa equivalencia a través del medio The Conversation: “sería como si un ser humano adulto comiese un grano de arroz cada un millón de años”. Por tanto, ha de tratarse de un elemento más pequeño, como es la masa de gas que señalan Gustavo Magallanes-Guijón y Sergio Mendoza.

Seis meses de observaciones

El método utilizado por los investigadores mexicanos se basó en la construcción de la curva de luz de Sagitario A* durante seis meses. En concreto, entre el 22 de junio y el 19 de diciembre de 2022. Esto fue posible gracias a las observaciones realizadas por el satélite espacial de rayos gamma Fermi. A través de ellas confirmaron que la periodicidad con la que se emitían los rayos gamma (76,32 minutos) era la mitad del tiempo entre los pulsos de rayos X que también habían sido observados. Esta armonía evidencia que ambos fenómenos están relacionados.

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“Esta coincidencia apunta hacia un único fenómeno”, afirma el dúo de astrofísicos al respecto. Lo definen como un “mecanismo físico oscilatorio único” y lo comparan con una “gota” de gas que gira a gran velocidad alrededor de Sagitario A*. Este descubrimiento podría ser muy valioso para los científicos, ya que ayudaría a ahondar en el conocimiento acerca de los entornos que rodean a los agujeros negros supermasivos. Especialmente, a los menos voraces.