El lanzamiento del megacohete europeo Ariane 6 ya tiene fecha: esto es lo que se sabe

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El pasado 5 de julio de 2023, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se quedó sin cohete con el que llevar a cabo sus misiones especiales. Ese fue el día en el que realizó su último viaje el Ariane 5, tras el cual el organismo anunció que no lo volvería a usar hasta encontrar un sustituto. Todo parece indicar que volverá a depositar su confianza en la compañía ArianeSpace, a pesar de acumular innumerables retrasos en la puesta en marcha de Ariane 6.

ArianeSpace tenía previsto efectuar el primer lanzamiento del Ariane 6 a mediados del año 2020, es decir, tres años antes del último despegue de su predecesor. Sin embargo, por el camino fueron apareciendo diversas complicaciones que han obligado a posponer la fecha sucesivamente. Eso sí, parece ser que la nueva ventana de lanzamiento, que se ha fijado para el verano de 2024, será la definitiva. Al menos, eso es lo que espera la ESA.

La relativa certeza de la confirmación de esta ventana de lanzamiento radica en una prueba exitosa llevada a cabo por la compañía. Tuvo lugar en Kourou, Guayana Francesa, y se trató de un ensayo de larga duración de la etapa central del Ariane 6. Para ello, tuvieron que llenar los depósitos de oxígeno e hidrógeno líquido y, posteriormente, poner en marcha el motor Vulcain 2.1 alojado en su interior. Se mantuvo operativo sin incidentes durante siete largos minutos.

En concreto, el motor se apagó a los 426 segundos de haberse encendido, lo que aparentemente no era una buena señal. ¿El motivo? El objetivo eran 470 segundos, que son los necesarios para una fase de vuelo. Sin embargo, el director de transportes espaciales de la ESA, Toni Tolker-Nielsen, dijo que se debió a los excesivamente restrictivos parámetros de ajuste de los sensores de combustible, por lo que en la configuración normal no debería producirse este problema.

Primer lanzamiento en la primera mitad del verano

Según Josef Aschbacher, director general de la ESA, el primer lanzamiento del Ariane 6 se producirá entre mediados de junio y finales de julio de 2024. Así lo ha confirmado a través de una publicación en la red social X (Twitter). Sin embargo, el calificado como 'megacohete' europeo tendrá que superar todavía una prueba de disparo de la etapa superior (7 de diciembre de 2023) y una de carga de prueba combinada 3 (15 de diciembre de 2023), más conocida por las siglas CTLO3.

Parte de todos los problemas y retrasos que ha experimentado ArianeSpace para construir el Ariane 6 se han debido a que el cohete se ha diseñado completamente desde cero, es decir, no ha utilizado elementos estructurales de sus predecesores. Esto se ha debido a las nuevas necesidades de carga pesada útil de la ESA como, por ejemplo, poner en órbita constelaciones de satélites.

Según ha señalado la propia ESA, el cohete Ariane 6 superará con creces los 60 metros de altura y rozará los 900.000 kg de peso. Unas cifras espectaculares, pero bastante alejadas de las ofrecidas por el Falcon Heavy de SpaceX: 70 metros de altura y 1.421.000 kg de peso. El motor Vulcain 2.1 le dará impulso en la primera fase de vuelo, mientras que en la segunda un motor Vinci mantendrá el impulso mediante hidrógeno y oxígeno líquido criogénico. También estará preparado para proteger la carga de las tensiones acústicas, aerodinámicas y térmicas durante todo el ascenso.

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Sin duda, el aspecto que más destaca la ESA del Ariane 6 y por el cual no está teniendo problema en esperar el tiempo necesario es la versatilidad. Este cohete será capaz de transportar y lanzar cargas ligeras y pesadas por igual a una gran variedad de órbitas terrestres. La mayoría de ellas estarán relacionadas con la navegación, la meteorología, las telecomunicaciones y, por supuesto, los estudios científicos emprendidos por el organismo. También se ha creado una nueva plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa. Se sitúa a solo cuatro kilómetros de la utlizada por su predecesor, el Ariane 5.