El huracán Idalia despierta el fuego de San Telmo: así es el impresionante fenómeno de descargas eléctricas

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Esta semana, el huracán Idalia tocó tierra en Keaton Beach, Florida, con categoría tres y vientos de más de 200 kilómetros por hora. A su paso ha dejado grandes inundaciones, árboles caídos y tendidos eléctricos destrozados. Más de 80.000 personas se encuentran sin luz, y el huracán avanza hacia Carolina del Sur. Sus habitantes no sufrirán tantos daños, ya que Idalia va perdiendo fuerza y llegará a la zona siendo una tormenta tropical.

En su paso por Florida, Idalia llegó con fenómenos eléctricos en forma de rayos morados que desconcertaron a los pilotos de una base aérea de la región, durante su evacuación para prepararse para el paso del huracán, tal y como explica la CNN. Así se puede ver en un vídeo que los pilotos compartieron en Twitter el pasado 28 de agosto. A este fenómeno se le llama “fuego de San Telmo”, y los marineros lo conocen muy bien.

El “fuego de San Telmo” recibe su nombre en honor al santo de los marineros, San Erasmo de Formia o Sant Elmo. Podemos encontrar referencias a este fenómeno atmosférico en los registros de viaje de Cristóbal Colón o de Charles Darwin, que describió el fenómeno como una odisea de llamas: “todo está en llamas, el cielo con relámpagos y el agua con partículas luminosas”, detallaba el científico.

Símbolo de buen augurio o de peligro inminente

Algunos marineros creían que ver el fuego de San Telmo en el cielo era señal de que el santo estaba protegiendo su embarcación. Pero lo que realmente indicaba ver estos rayos de plasma en el cielo era la proximidad de una gran tormenta. Cuando estos rayos golpean incesantemente el cielo, los tripulantes buscan refugio para no ser alcanzados por alguna de estas descargas eléctricas.

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María del Pilar Díaz

En el caso de las aeronaves, estas están preparadas para reducir la carga eléctrica, y los pilotos están a salvo. El aspecto azul o violeta del Fuego de San Telmo se produce por una fricción dentro de una nube de tormenta que produce un exceso de electrones y forma un campo eléctrico. Este campo eléctrico es tan fuerte que rompe las moléculas de aire y convierte el aire neutro en gas cargado o plasma, como el de las tormentas solares.

Es más común observar el Fuego de San Telmo en zonas con objetos puntiagudos, conductores de electricidad, como antenas de radio o telefonía, o los mástiles de los barcos. Estos objetos, al entrar en contacto con la carga eléctrica alta, hacen que los electrones brillen como si fuesen neones, tal y como explica el Instituto Nacional Oceánico y Atmosférico de Estados Unidos.