Fuertes tormentas solares dejan sin señal de radio y navegación a América del Norte

En menos de tres días, la NASA ha registrado dos potentes erupciones solares que interrumpieron las señales de radio y navegación en América del Norte. Es la vigésima erupción de esta intensidad observada en el ciclo solar actual de 11 años, que tendrá su punto álgido el año que viene.

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María Duarte

Durante la noche del sábado 5 de agosto tuvo lugar la primera llamarada que los científicos clasificaron como X1.6. La clase X es el tipo de erupción más intensa, después de las A, B, C y M. La segunda ocurrió unas 40 horas después, el lunes 7 de agosto, con una llamarada de X1.5. El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, encargado de vigilar el sol constantemente, describe la imagen captada —que puedes ver debajo de este párrafo— como “un subconjunto de luz ultravioleta, coloreada en amarillo y naranja, que muestra el material extremadamente caliente de las llamaradas”.

Según recoge el medio astronómico Space, el apagón causado por la erupción del lunes fue de categoría 3 en la escala de 5 puntos desarrollada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU (NOAA).

El físico solar Keith Strong escribió en sus redes sociales que "la llamarada X1.5 causó un evento de apagón de radio R3 (fuerte) en el lado iluminado por el día de la Tierra, (una gran parte de EEUU, Canadá y el Océano Pacífico)". Según Strong, las frecuencias por debajo de 5 Mhz fueron las más afectadas y las señales de navegación se degradaron.

Además de estas dos potentes llamaradas, el Sol también ha desatado múltiples fogonazos moderados en los últimos días, tres de los cuales se produjeron en menos de 24 horas.

Efecto Terminator

La Oficina Meteorológica de Reino Unido, Met Office, predice que pueden producirse más erupciones fuertes mientras el gran grupo de manchas solares siga visible en la cara del Sol. Y los expertos se preparan para la llegada de dos eyecciones de masa coronal, ondas de radiación y viento solar que pueden desprenderse del Sol durante su periodo de actividad máxima solar, que ocurre cada 11 años.

Si este tipo de ondas llegan a la Tierra y su campo magnético está orientado al sur, puede dañar circuitos eléctricos, transformadores y sistemas de comunicación, además de reducir su campo magnético temporalmente. Según los expertos, nos encontramos muy cerca del fin del ciclo solar actual, un evento conocido como el efecto Terminator que ocurrirá a finales de 2023 o principios de 2024 según las estimaciones.

Durante este periodo nuestro planeta puede sufrir alteraciones en satélites, sistemas de navegación, frecuencias de radio, sistemas de comunicación, operaciones en las centrales eléctricas e incluso en la seguridad espacial y de aviación. Las tormentas solares no son un tema que deba tomarse a la ligera, como ya contamos en el episodio de Control Z: La Gran Tormenta (que puedes encontrar aquí abajo). La actividad solar extrema es un peligro que amenaza con devolvernos a la edad media en cuestión de meses, sin que por ahora tengamos forma de evitarlo.

Estallidos simutáneos

Los científicos se están esforzando por entender mejor cómo nos afectan las tormentas solares. Por primera vez, diferentes organizaciones internacionales han logrado medir un fenómeno solar simultáneamente en las superficies de la Tierra, la Luna y Marte, según un artículo del Geographical Research Letters publicado el pasado 2 de agosto.

Estas mediciones simultáneas podrían ayudar a mejorar nuestra comprensión sobre los impactos de las erupciones solares y de cómo el campo magnético y la atmósfera de un planeta pueden proteger a los astronautas contra ellas. El estallido, que tuvo lugar el 28 de octubre de 2021, fue detectado el ExoMars de la ESA, el explorador Curiosity de Marte de la NASA, el módulo de aterrizaje lunar Chang'e-4 del CNSA, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA y un orbitador terrestre del Instituto de Investigación Planetaria (DLR).