El nuevo fenómeno natural que amenaza a la Tierra

Investigadores de UCLA (Universidad de California Los Ángeles) han descubierto un nuevo tipo de lluvia de electrones superrápida que hasta ahora ha pasado desapercibida en los modelos de predicción meteorológica espacial. Este fenómeno, advierten los científicos, puede afectar al funcionamiento de los satélites, dañar naves espaciales o poner en peligro la salud de los astronautas.

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La lluvia de electrones no es nada nuevo. Su incidencia en nuestro planeta se sucede de manera habitual y es una de las causas por las que se producen las auroras boreales. El campo magnético de la Tierra desvía la lluvia de electrones y protones hacia los polos del norte y sur haciendo que choquen contra los gases de la atmósfera superior y creando un impresionante espectáculo natural de luces y colores entre los meses de agosto y mayo.

Pero el fenómeno observado recientemente por los investigadores de UCLA es diferente. Esta nueva lluvia de electrones se produce en mayores cantidades y mucho más rápido de lo que se había observado hasta ahora. La culpa la tiene un tipo de ondas electromagnéticas conocidas como ‘radio silbido’ que atraviesan el plasma de la magnetosfera afectando a sus electrones y haciendo que caigan en forma de chaparrón sobre nuestra atmósfera.

Este descubrimiento se ha realizado gracias a la combinación de datos obtenidos por los minisatélites ELFIN, operados por la propia UCLA y a los de la nave espacial THEMIS, de la NASA. Los resultados del estudio se han publicado en la prestigiosa revista Nature Communications.

"ELFIN es el primer satélite que mide estos electrones ultrarrápidos", afirma Xiaojia Zhang, autor principal e investigador del departamento de ciencias de la Tierra, planetarias y espaciales de UCLA. "La misión está aportando nuevos conocimientos debido a su punto de vista único en la cadena de acontecimientos que los produce".

El estudio demuestra que este chaparrón de electrones sale del cinturón de radiación que rodea la Tierra y cae a la atmósfera. Este fenómeno aumenta de intensidad durante las tormentas geomagnéticas, unas perturbaciones que afectan al entorno magnético terrestre y que tienen su origen en el aumento de actividad solar.

Los resultados que ha obtenido el equipo son especialmente importantes porque hasta ahora estaban fuera del radar de las teorías y los modelos de meteorología espacial que se están usando en la actualidad. Estos modelos sí contemplan otros flujos de electrones que impactan sobre la Tierra, pero las consecuencias de la gran tormenta de electrones observada ahora puede ser peligrosa no solo para los aparatos electrónicos, como satélites o naves espaciales, sino que también puede afectar a la salud de los astronautas que entren en su trayectoria.

Esto último es muy importante sobre todo si tenemos en cuenta el auge del turismo espacial que se espera en las próximas décadas. Un estudio reciente del banco de inversión UBS, estima que este mercado alcanzará los 4.000 millones de dólares para 2030. Si todo sale como estiman sus numerosos promotores —SpaceX, Blue Origin o Virgin Galatic, entre otros— el número de personas que se verá expuesta a las condiciones meteorológicas del espacio aumentará de manera considerable en pocos años y habrá que medir con exactitud el riesgo para la salud que esto supone.

"Aunque se suele pensar que el espacio está separado de nuestra atmósfera superior, ambos están inextricablemente unidos", afirma Vassilis Angelopoulos, investigador de UCLA y otro de los autores del estudio. "Entender cómo están vinculados puede beneficiar a los satélites y a los astronautas que pasan por la región, que son cada vez más importantes para el comercio, las telecomunicaciones y el turismo espacial".