Esquinazo nuclear a Rusia: el plan de Ucrania para construir reactores de última generación

Entre las estrategias de Rusia en la guerra, una de las más crueles con la población civil es la destrucción de infraestructuras, como las eléctricas, que dificulta la vida en el día a día. Aunque ahora lo primero es sobrevivir y acometer las reparaciones más urgentes, Ucrania ya piensa en la reconstrucción y el suministro de energía será un pilar fundamental. Haciendo de la necesidad virtud, el plan de los ucranianos es apostar por lo más novedoso en energía nuclear.

Hace pocos días, la empresa estatal ucraniana Energoatom firmó un acuerdo con la británica Rolls-Royce para la futura instalación de reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés). La idea es contar con "la suficiente electricidad libre de carbono para el suministro a un millón de hogares durante más de 60 años", según explicaron. Paradójicamente, la destrucción de la guerra puede llevar a Ucrania a liderar la innovación en energía nuclear, ya que se convertirá "en uno de los primeros países del mundo en atraer esta prometedora tecnología", según Petro Kotin, responsable de Energoatom.

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Pero ¿cómo son exactamente los SMR? En primer lugar, tienen una potencia pequeña, generalmente entre uno y 300 megavatios (MW), aunque algunos superan los 400 MW (una central convencional suele rondar los 1.000 MW). En segundo lugar, otra característica esencial es que son modulares. "En todas las centrales nucleares se construye el reactor de forma artesanal, es decir, que los componentes principales se fabrican en una gran industria y luego se ensamblan en el emplazamiento de la central. Por el contrario, en este caso, todas las piezas se realizan en serie. Por ejemplo, el sistema de generación de vapor puede ir encapsulando en un solo módulo y ser transportado en una furgoneta o un camión grande", comenta en declaraciones a Teknautas Alfredo García, operador y supervisor de la central nuclear de Ascó (Tarragona) y divulgador científico conocido como @OperadorNuclear.

El sistema es muy flexible y presenta muchas ventajas desde el punto de vista práctico. Cuando hay que llevar a cabo una recarga de combustible u operaciones de mantenimiento, se puede extraer el módulo y llevarlo a la fábrica en un camión. Mientras tanto, se puede instalar otro en su lugar. De esta manera, no hay que parar la actividad, como ocurre en las grandes centrales actuales. "Es más bien como extraer una pila, hacerle el mantenimiento en la fábrica y volver a dejarla en su lugar", señala el experto. La inversión inicial es más pequeña y el modo de proceder abarata costes. Además, "puedes ir sumando potencia".

El ministro de Energía de Zelenski, Herman Haluschenko, lo tiene claro: los SMR son la mejor opción para reemplazar a los combustibles fósiles, al mismo tiempo que el país sigue apostando por las grandes centrales nucleares tradicionales, ya que también han alcanzado acuerdos con otras empresas en ese sentido. "Apostaremos por resolver la transición hacia un sistema verde utilizando la mejor tecnología, los reactores SMR", ha asegurado. Según algunos expertos, el plan parece sólido y esta ya muy avanzado.

Sustituir los combustibles fósiles

En muchos casos, también en el de Ucrania, la implantación de los pequeños reactores se plantea como una forma de transición de los combustibles fósiles a la energía limpia, ya que los SMR pueden sustituir a una caldera de carbón o de gas, por ejemplo, aprovechando el resto de la infraestructura ya existente, desde la turbina al sistema eléctrico o al sistema de refrigeración. Es lo que hará Polonia en alianza con la empresa estadounidense NuScale Power, una de las más avanzadas del mundo en este campo, porque ya cotiza en bolsa y ha obtenido la licencia del regulador de EEUU. Aunque las centrales térmicas también alcanzan grandes potencias, la versatilidad de esta nueva tecnología nuclear permite ir agregando reactores para sustituirlas por completo: cinco SMR de 200 MW suman 1.000 MW.

Los expertos también destacan que los pequeños reactores modulares pueden ser muy útiles para la industria. "Hay muchos procesos industriales que necesitan altísimas temperaturas, por ejemplo, cerámicas o acerías, hasta 800 °C o 1.000 °C", afirma Alfredo García. Casi todas estas instalaciones recurren a la quema de gas, pero un SMR haría la misma función sin emisiones.

Rolls-Royce espera contar con la licencia del operador británico en 2024, momento en el que podría iniciar la fabricación de los módulos. "La previsión es que la construcción de estos reactores sea relativamente rápida, menos de la mitad del tiempo de lo que llevaría poner en marcha un reactor grande", destaca el supervisor de Ascó. De hecho, "si quieres reconstruir un país, te interesa que sea con cierta agilidad, no tardar 10 años, aunque en realidad harán en paralelo las dos cosas", aprovechando los reactores nucleares ya existentes y sus emplazamientos. La doble apuesta cuenta con la ventaja de que, a pesar de su novedad, "el diseño de los SMR ya es maduro".

En efecto, los pequeños reactores modulares han cogido fuerza en los últimos cinco o seis años. En 2020, un informe del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ya contabilizaba 72 proyectos en distintas fases de diseño y ejecución. En 2021, China anunciaba la puesta en marcha del primer SMR del mundo, en la bahía de Shidao (provincia de Shandong, al este del país). Sin embargo, apenas tres o cuatro años antes ni siquiera los expertos en energía nuclear habían oído hablar de este concepto. Esta explosión, que afecta a todos los continentes y a las grandes empresas del sector, evidencia que "se está poniendo mucho dinero porque creen que hay negocio y va a funcionar".

Un nuevo paradigma en un sector en expansión

Los reactores convencionales se dividen, tradicionalmente, en cuatro generaciones. La primera fueron los pioneros, entre los que se incluían en España Zorita o Vandellós I, ya cerrados, y que tenían una potencia que no superaba a la de estos nuevos reactores modulares. Los de segunda generación son los más comunes en el mundo, incluyendo los siete españoles que se mantienen activos. Los de las últimas dos décadas se consideran de tercera generación, con una tecnología similar, pero nuevos sistemas de seguridad incorporados de serie. La cuarta generación son los más nuevos (por el momento, solo está en funcionamiento uno en China y otro en Rusia) y con un avance fundamental: pueden reciclar residuos radiactivos, así que aprovechan mejor el uranio.

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¿Dónde encajan los SMR en este esquema? Los nuevos pequeños reactores son un nuevo paradigma dentro de la energía nuclear, pero en realidad los hay de las tres últimas generaciones. "Todos los submarinos, portaviones y rompehielos nucleares son reactores de segunda generación" y, de hecho, también pueden considerarse pequeños reactores modulares, aunque el diseño de algunos ya tenga 60 años. Los de Ucrania, de la compañía británica Rolls-Royce, serían de tercera generación.

"Creo que va a ser una pequeña revolución tecnológica y, por supuesto, totalmente compatible con los reactores nucleares actuales y con las energías renovables", asegura Alfredo García. La industria nuclear mundial podría duplicar su potencia en los próximos años y alcanzar un 25% de la energía mundial en 2050, según las previsiones más optimistas, pero los SMR ofrecen además una versatilidad que puede ser clave para la transición energética y la seguridad del suministro.