China quiere abaratar la electricidad con el primer reactor nuclear compacto del mundo

La Asociación de Energía Nuclear de China acaba de anunciar la puesta en marcha de un pequeño reactor modular (SMR) de 200 megavatios que ya está suministrando energía a la red eléctrica del país. El SMR chino es el primero del mundo con su capacidad en estar operativo y se adelanta a otros países como EEUU, Rusia y el Reino Unido que también están apostando por este tipo de tecnología.

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Jesús Díaz

Situado en la bahía de Shidao, en la provincia de Shandong, al este del país, el nuevo reactor de la compañía estatal China Huaneng Group es capaz de generar 200 megavatios de energía y su tamaño es mucho más pequeño que los reactores tradicionales. Según Bloomberg, el SMR chino ocuparía una quinta parte del tamaño del Hualong One, el primer diseño de reactor hecho en China. Su reducido tamaño y su diseño modular hacen que los SMR sean más rápidos de construir y más sencillos de operar, lo que reduce significativamente su coste.

Este reactor modular tiene un lecho de piedra de alta temperatura que está refrigerado por gas. En lugar de calentar agua, el SMR chino calienta helio para producir energía y, al contrario del reactor de Fukushima, está diseñado para apagarse en caso de algún fallo en su funcionamiento.

China está ahora mismo probando un segundo reactor SMR como paso previo a conectarlo junto al anterior a la red eléctrica. Según el comunicado de la Asociación de Energía Nuclear de China, este reactor dual estará en pleno funcionamiento comercial a mediados del próximo año.

China: nueva potencia nuclear mundial

La apuesta de China por la energía nuclear es clara. Se estima que el país asiático invertirá cerca de 400 mil millones de euros en construir al menos 150 nuevos reactores durante los próximos 15 años, más de los que el resto del mundo ha construido en los últimos 35. De esta manera, el país asiático adelantaría a EEUU y se convertiría en el primer generador de energía nuclear del mundo.

El presidente de la empresa estatal China General Nuclear Power Corp. describió que el objetivo del país asiático es obtener 200 gigavatios de este tipo de energía para 2035. Esto, según él, sería suficiente para abastecer a más de una docena de ciudades del tamaño de Pekín.

La nuclear es la única fuente de energía con objetivos específicos previstos, aunque el Gobierno de Xi Jinping también habla de otras fuentes de energía renovables para hacer que la economía china tenga emisiones de carbono neutras para mediados de este siglo.

Rusia también sigue apostando por la energía nuclear y por los SMR. De hecho, uno de sus diseños lleva dos de estos reactores de 35 megavatios cada uno a bordo del Akademik Lomonosov, un buque atracado frente a la ciudad rusa de Pevek, en el Ártico. Este prototipo les ha animado a segur desarrollando este tipo de tecnologías y han anunciado que para 2024 tendrá listos unos SMR de 50 megavatios.

Mientras China y Rusia empiezan a sacarle rendimiento a sus SMR, los de EEUU todavía están en fase de desarrollo. La Administración Biden lanzó un programa el pasado mes de abril diseñado para apoyar la innovación energética y el despliegue de los SMR. La Comisión de Regulación Nuclear estadounidense ha aprobado por primera vez un diseño de SMR. Se trata del de la empresa Nuscale, que ya se está empezando a vender en todo el mundo. Otra compañía trabajando para desarrollar este tipo de reactores es Natrium, que está financiada por los multimillonarios Bill Gates y Warren Buffett, entre otros.

Nuscale será precisamente la que construya el primer SMR en Europa. El presidente Rumano, Klaus Iohannis, anunció el acuerdo junto al enviado presidencial especial de EEUU para el Clima, John Kerry, durante la pasada conferencia COP26. El plan del Gobierno rumano es crear para 2028 una central eléctrica formada por un conjunto de seis SMR. Mientras tanto, como contamos ayer aquí, Reino Unido ha anunciado, a través del consorcio Rolls-Royce SMR, sus planes para la construcción de 16 de estos minirreactores por todo el país, el primero de los cuales podría entrar en funcionamiento en 2031.

En el resto de Europa todavía hay un acalorado debate sobre la idoneidad de este tipo de tecnologías. Tras la cumbre de jefes de Estado y de Gobierno de los 27 de la semana pasada, Bruselas anunció ayer mismo que aplaza a 2022 la decisión sobre si debe clasificar la energía nuclear como inversión verde. A favor de las nucleares están Francia —gran defensora de este tipo de fuente de energía—, Polonia, República Checa, Hungría, Rumanía, Eslovaquia, Eslovenia, Finlandia, Croacia o Bulgaria. En contra se posicionan naciones como España, Alemania, Luxemburgo, Austria o Dinamarca. España, de hecho, tiene previsto cerrar la última de sus siete plantas nucleares en 2035.