La nave que chocará con un asteroide manda su primera foto

Después de una tensa espera de varios días, los científicos de la primera prueba de defensa contra asteroides han podido respirar tranquilos por primera vez: el instrumento que pondrá al asteroide binario Didymos en su punto de mira funciona correctamente.

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Jesús Díaz

DART ha usado este instrumento — llamado DRACO — para capturar sus primeras fotografías a 3,2 millones de kilómetros de la Tierra después de despegar el 24 de noviembre a bordo de un cohete Falcon 9 lanzado desde la base espacial de Vandenberg en California. DRACO podría haberse dañado durante el lanzamiento o por la bajada extrema de temperatura pero, afortunadamente, todo ha salido como estaba planeado.

Por qué es vital

DRACO — las siglas en inglés de cámara de asteroides y reconocimiento de Didymos para la navegación óptica — es clave para la misión de intercepción. Sin este instrumeneto, DART no podría llegar a este asteroide ‘binario’ formado por Didymos — un asesino potencial de planetas de 780 metros de diámetro — y Dimorfos — otro asteroide de 160 metros — o lanzar su ataque.

Sin DRACO, la nave no podría maniobrar para prepararse para su impacto contra Dimorphos. Esta prueba será el primer impacto de la historia contra un objeto del sistema solar diseñado para afectar su ruta. Como dice la astrónoma planetaria Michele Bannister, “no sabemos lo que va a pasar porque nunca lo hemos intentado antes”. Por eso es imprescindible que podamos realizarla, para prepararnos para una posible misión de intercepción real en un futuro próximo.

DRACO realizó estas fotografías con dos objetivos. Primero, para identificar las estrellas que han servido a los científicos en el control de la misión para ver la orientación de la nave en el espacio. Usando las estrellas como guía, saben perfectamente hacia dónde apunta DART y pueden realizar las maniobras que hagan falta.

La segunda razón es la calibración de la cámara. Como la NASA sabe cuál es el brillo exacto de todas estas estrellas, puede compararlo con las imágenes de DRACO y realizar los ajustes necesarios. Lo mismo pasa con cualquier aberración detectada en la imagen, que servirá también para ajustar la calidad de imagen.

Un largo camino

La misión DART busca medir el resultado del impacto para saber cómo podemos evitar una posible catástrofe desviando el curso de un asteroide que vaya camino de la Tierra. Si las teorías se confirman, cambiaremos la velocidad del asteroide Dimorphos unos pocos centímetros por segundo. Puede parecer muy poco pero, dependiendo del resultado, sabremos con qué antelación y con cuánta fuerza deberemos impactar contra un peligro real para evitar el desastre.

Aunque la posibilidad de que impacto de un asteroide como el que eliminó a los dinosarios es remota, es más que posible que un pequeño asteroide burle nuestras defensas para ocasionar una catástrofe regional sin precedentes.

Obviamente, no será sencillo poder atajar este problema. Para empezar necesitamos un sistema de alerta temprana que nos permita detectar objetos peligrosos con la suficiente antelación. Y luego hay que pensar que no será igual intentar afectar la velocidad de Dimorphos que otros asteroides de otras formas y composición. Por eso DART es sólo el principio de un plan de defensa planetaria al que todavía le queda mucho por recorrer.