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Científicos afirman que puede haber vida en Venus "como nunca se ha visto"
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La clave es el amoniaco

Científicos afirman que puede haber vida en Venus "como nunca se ha visto"

Un nuevo estudio afirma que es teóricamente posible que haya vida en Venus y esta ala volante hinchable podría encontrarla flotando en su atmósfera

Foto: El Venus Atmospheric Manueverable Platform, un ala voladora hinchable que usa energía solar. (Northrop Grumman)
El Venus Atmospheric Manueverable Platform, un ala voladora hinchable que usa energía solar. (Northrop Grumman)

Un nuevo estudio asegura que la vida en la atmósfera de Venus —saturada de ácido sulfúrico, dióxido de carbono y otros gases letales para los seres humanos— es posible. De hecho, sus autores afirman que podríamos encontrar “vida como nunca la hemos visto” y que debemos comprobarlo cuanto antes.

Este estudio da una vuelta de tuerca más al debate sobre la existencia de formas de vida en nuestro planeta gemelo después de que en 2020 un equipo de investigadores afirmó haber encontrado fosfina en su atmósfera. Los astrobiólogos afirman que la fosfina sería una prueba casi inequívoca de vida en planetas rocosos como Venus, igual que lo es en la Tierra. La fosfina también existe en planetas como Júpiter y Saturno, pero allí es producto de procesos puramente químicos. Otro estudio publicado en enero de 2021 echó por tierra este supuesto hallazgo de fosfina, argumentando que quizá no fuera más que dióxido de azufre.

Foto: El SMR chino en su emplazamiento de la bahía de Shidao. (China Huaneng Group)

Ahora, un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Cardiff y la Universidad de Cambridge afirma que podría haber “vida como nunca la hemos visto”. Según los investigadores, existe un “camino químico en el que la vida puede neutralizar el entorno ácido de Venus, creando bolsillos habitables y autosostenidos en las nubes”.

Qué es lo que han descubierto

El estudio afirma que "la vida podría estar haciendo su propio entorno en Venus". Uno de sus autores —la profesora de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra del MIT Sara Seager— resume el trabajo: "Venus tiene anomalías atmosféricas persistentes e inexplicables que son increíbles. Deja espacio para la posibilidad de vida".

placeholder La superficie de Venus fotografiada por la Venera 13. (URSS)
La superficie de Venus fotografiada por la Venera 13. (URSS)

Esas anomalías, la presencia de ciertos compuestos químicos que no deberían existir en Venus, son extremadamente sorprendentes y todavía tienen a los científicos rascándose la cabeza. Una de ellas es la presencia de oxígeno y partículas desconocidas que no son esféricas como las gotas de ácido sulfúrico que flotan en el aire.

El compuesto más inexplicable y que no puede existir, pero que fue detectado por la sonda rusa Venera 8 y la americana Pioneer Venus, es el amoniaco. Seager argumenta que "el amoniaco no debería estar en Venus. Tiene hidrógeno unido [a nitrógeno] y hay muy poco hidrógeno [en el planeta]. Cualquier gas que no pertenezca al contexto de su entorno es automáticamente sospechoso de ser fabricado por la vida".

placeholder Fotografía de Venus. (JAXA)
Fotografía de Venus. (JAXA)

Seager describe que, si hay amoniaco en la atmósfera, los procesos químicos recogidos en este nuevo estudio pueden neutralizar las gotas suspendidas de ácido sulfúrico. Seager, que es miembro del equipo que afirma haber encontrado los posibles signos de fosfina en Venus, remacha que "hay entornos muy ácidos en la Tierra donde vive la vida, pero no se parece en nada al medio ambiente de Venus, a menos que la vida neutralice algunas de esas gotitas".

La interacción entre el ácido sulfúrico y el amoniaco generaría una mezcla de sólidos similar a una sal que corresponde con la forma de las partículas detectadas y explicaría las anomalías en la atmósfera venusiana.

A la caza de vida en Venus

Ni Seager ni el estudio afirman que hay vida de forma inequívoca. Lo único que dicen es que lo que se ha detectado hasta ahora encaja con la posible existencia de formas de vida. También descarta otras maneras naturales de crear estos compuestos: “Fuentes como rayos, erupciones volcánicas e, incluso, el impacto de meteoritos no pueden producir químicamente la cantidad de amoniaco necesaria para explicar las anomalías. La [existencia de] vida, sin embargo, podría”.

Seager y varios otros astrobiólogos han llamado la atención a la NASA por su continuo desaire a nuestro planeta hermano. Mientras que Marte y los sistemas planetarios de Júpiter o Saturno reciben el mayor flujo de misiones, Venus se ha mantenido prácticamente virgen por parte de la agencia espacial norteamericana. Fue la Unión Soviética la que, después de perder la carrera a la Luna, dedicó más recursos a investigar este planeta, aunque no con la profundidad que permitiría la tecnología actual.

Ahora, la NASA y la agencia Roscosmos han anunciado la intención de realizar una misión conjunta a Venus, siguiendo el interés despertado por el posible descubrimiento de fosfina en su atmósfera. La idea es lanzar esta misión conjunta a finales de 2022, aunque todavía no hay una idea clara de cuáles serán los objetivos.

Mientras tanto, Seager y otros científicos podrían adelantarse con misiones privadas llamadas Venus Life Finder Missions (cuyos objetivos están publicados en este estudio). Tampoco hay detalles sobre la misión más allá de la idea de enviar una nave capaz de flotar por la atmósfera en busca de signos de vida o de la vida misma.

El ala voladora hinchable

Northrop Grumman tiene su propia idea sobre cómo realizar una misión de larga duración capaz de estudiar tanto el suelo como la atmósfera venusiana: la plataforma atmosférica maniobrable en Venus (VAMP, en sus siglas en inglés).

Según la compañía aeroespacial y de defensa americana, VAMP es un vehículo de entrada hipersónico sin escudo que se transforma en un vehículo aéreo semiflotante, un ala voladora hinchable que usa células fotoeléctricas para alimentar sus dos propulsores de hélice y sus instrumentos.

placeholder Una imagen de un vehículo como VAMP sobre Titán. (Northrop Grumman)
Una imagen de un vehículo como VAMP sobre Titán. (Northrop Grumman)

Northrop Grumman dice que su aeronave está diseñada para ser transportada por una nave espacial encargada de desplegarla en órbita sobre el planeta. Una vez lanzada por su nodriza, VAMP volaría entre las nubes superiores y medias de la atmósfera venusiana durante una misión de larga duración.

Esta aeronave no necesitaría un escudo térmico gracias a su perfil, similar al del bombardero B-2 Spirit o la larga lista de alas volantes de la compañía, que fue pionera en su desarrollo. Northrop Grumman apunta que VAMP podría llevar hasta 45 kilogramos de instrumentos para analizar las nubes y mandar la información a la Tierra. Su diseño, dicen, no solo sería adecuado para Venus, sino que sería ideal para lunas potencialmente habitables como Titán.

Un nuevo estudio asegura que la vida en la atmósfera de Venus —saturada de ácido sulfúrico, dióxido de carbono y otros gases letales para los seres humanos— es posible. De hecho, sus autores afirman que podríamos encontrar “vida como nunca la hemos visto” y que debemos comprobarlo cuanto antes.

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