La NASA y SpaceX retrasan su misión al "asteroide de oro" para saber más sobre el centro de la Tierra

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Hace poco más de una semana que la cápsula de retorno de la OSIRIS-REx regresó a la Tierra albergando en su interior los restos de Bennu. Un hito sin precedentes en la historia de la NASA, que ahora se enfrenta a un nuevo desafío. Hablamos, cómo no, de la misión Psyche, que llevará una nave hasta Psyche-16. Un cuerpo espacial situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter que fue descubierto por Annibale de Gasperis en 1852 y que podría revelar multitud de secretos acerca del origen de la Tierra y del Sistema Solar.

Esta roca espacial se ha hecho famosa por albergar multitud de metales preciados para la humanidad. De hecho, hay quienes lo llaman “el asteroide de oro” y afirman que su valor es de 90 veces el de toda la economía mundial. En cualquier caso, lo que ha llamado la atención es que, tras un año de contratiempos, la NASA y SpaceX han tenido que retrasar el lanzamiento de la nave otros 7 días.

Dicho lanzamiento estaba previsto inicialmente para este jueves, 5 de octubre, pero finalmente se realizará el 12 de octubre a las 10:16 a.m. (16:56 horas en la península) en el Centro Spacial Kennedy de Cabo Cañaveral si todo va bien. Para ello, la NASA empleará un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El motivo del retraso ha sido la realización de ajustes en los propulsores de gas frío de nitrógeno equipados en la nave, que serán los responsables de orientar y dar impulso al aparato cuando alcance su objetivo.

Un asteroide fascinante

Esta demora no solo permitirá realizar dichos ajustes, sino también ejecutar simulaciones que incrementen las posibilidades de éxito de la misión. En caso de necesitar más tiempo, la NASA afirma que podría llevar a cabo el lanzamiento cualquier día comprendido entre el 12 y el 25 de octubre. Esta es la fecha que la agencia aeroespacial estadounidense ha establecido como límite para el inicio de la misión.

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Si las previsiones son acertadas y todo marcha como debe, la nave entrará en la órbita de Psyche-16 a principios del año 2026. Es decir, empleará casi dos años y medio en recorrer los 370 millones de kilómetros que separan la Tierra del asteroide. Posteriormente, pasará entre 21 y 26 meses estudiando la roca, cuya superficie es de 165.800 kilómetros cuadrados. Esto permitirá a los científicos saber exactamente de qué está hecha y cuál es su origen

En este sentido, existe la creencia de que Psyche-16 posee una concentración tan alta de metales (entre un 30 % y un 60 % según las mediciones de inercia térmica y las observaciones de radar realizadas por la NASA) porque procede del núcleo de un planetesimal. Por tanto, puede aportar información muy relevante acerca de cómo se formó la Tierra y el resto de planetas del Sistema Solar.