Así será la misión de la NASA a 16-Psyche, el asteroide que 'vale' 74 billones de dólares

Corría el 17 de marzo de 1852 cuando Annibale de Gasparis, desde el observatorio de Capodimonte de Nápoles (Italia), captaba con su telescopio un extraño elemento en el Cinturón de Asteroides al que, por su extraña forma, decidió llamar a 16-Psyche. Durante muchos años, fue un elemento conocido por los astrónomos, aunque la realidad de lo que escondía no llegó a conocerse hasta el año 2016, cuando la NASA halló varias características extrañas: podría albergar agua en su interior, pero aún más importante era su composición, pues nos encontrábamos ante el mayor yacimiento de oro del universo.

Las investigaciones llevadas a cabo por la NASA confirmaron que el corazón de 16-Psyche​ está conformado por oro, hierro y níquel, además de otros metales pesados. Este hecho es el que llevó a pensar a los expertos que, en realidad, este valioso asteroide podría ser el núcleo de un planeta primitivo que, por causas desconocidas, perdió sus capas externas. Pero tan valioso es ese corazón que podría hacer multimillonaria a toda la población de la Tierra: los expertos calculan que la cantidad de oro con la que cuenta este asteroide es superior a los 74 billones de dólares. Casi nada.

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Ahora, la NASA ha decidido mandar una misión para explorar uno de los elementos más apasionantes del Sistema Solar. Pero no, el objetivo no es extraer el oro y traerlo de vuelta a la Tierra, sino que la misión es mucho más científica: investigar la composición de su núcleo, cómo se formó y, con ello, obtener resultados valiosos sobre cómo nacieron la Tierra y el resto de planetas. Un núcleo al descubierto puede ser el lugar más valioso del espacio para entender el nacimiento de nuestro Sistema Solar.

De hecho, según acaba de informar la NASA en un comunicado, la misión acaba de entrar en su recta final, lo que el organismo clasifica como la Fase-D. Una vez analizado el objetivo, estudiados los elementos necesarios y diseñada la planificación de la misión, llega el momento de estudiar si es viable. Y, tras muchos meses de trabajo, la NASA ha dado a conocer que es factible: tras acabar de construir el cuerpo de la nave que nos llevará a 16-Psyche, el organismo espacial es consciente de que la misión ya no tiene vuelta atrás y de que es el momento de comenzar a trabajar en los instrumentos necesarios para conseguir el objetivo.

La construcción de la nave y la revisión, llevadas a cabo para analizar la viabilidad de la misión, han sido todo un éxito, por lo que la NASA ha avanzado a la última fase de su proyecto: diseñar los tres elementos técnicos indispensables para la misión y ensamblar todas las piezas, con el objetivo de poder lanzarla desde Cabo Cañaveral en agosto de 2022. Una vez lanzado al espacio, se calcula que llegará a las inmediaciones de Marte alrededor de mayo de 2023 para, a principios de 2026, haber conseguido entrar en la órbita del del asteroide, donde estará más de 21 meses recopilado la información necesaria.

Para la misión, los tres elementos que se deben diseñar son un magnetómetro, un generador de imágenes multiespectral y un espectómetro. El magnetómetro tiene como objetivo detectar si existe un campo magnético potencial: si se descubre que 16-Psyche cuenta con uno, habremos descubierto el indicador más potente de que este asteroide fue hace muchos millones de años el núcleo de un planeta desaparecido, el generador de imágenes tomará fotografías de su superficie y analizará la composición y la topografía; el espectrómetro analizará los neutrones y los rayos gamma de la superficie para entender la composición del objeto.

"Ya estamos en la fase final del proyecto, esa en la que todas las piezas del rompecabezas se unen para poder poner en marcha el cohete. Esta es la parte más intensa de todo lo que sucede en el terreno", afirmó en un comunicado Lindy Elkins-Tanton, experta de la Universidad Estatal de Arizona quien, como investigadora principal de 16-Psyche, será la encargada de liderar la misión. "Alcanzar este hito tiene un significado especial, no solo para este proyecto en el que llevamos trabajando más de una década, sino también por lo que ha estado sucediendo más recientemente en todas nuestras vidas", aseguró.

La NASA se encuentra ante una de las misiones más ambiciosas de su historia. Si fuera capaz de descubrir cómo es el núcleo de 16-Psyche, por qué se formó así y cómo funciona en realidad, podríamos estar dando un salto cuantitativo y cualitativo para entender cómo se formó la Tierra, cómo nacieron el resto de planetas e, incluso, cómo pudo llegar a 'nacer' la vida. Y quién sabe si se habrá dado el primer paso para poner en práctica la minería de asteroides: no en vano, 16-Psyche puede hacer multimillonaria a toda la población de la Tierra.