El asteroide de 10.000 billones de dólares tiene un secreto en su interior

El novelista francés Julio Verne deleitó a los lectores del siglo XIX con la tentadora idea de que un viaje al centro de la Tierra era realmente plausible.

Desde entonces, los científicos han reconocido que el viaje literario de Verne no era más que ciencia ficción. Las temperaturas extremas del interior de la Tierra —alrededor de 10.000 grados Fahrenheit (5.537 Celsius) en el núcleo— y la presión aplastante que las acompaña, millones de veces superior a la de la superficie, impiden que la gente se aventure a descender mucho.

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María Duarte

Aún así, se conocen algunas cosas sobre el interior de la Tierra. Por ejemplo, los geofísicos descubrieron que el núcleo está formado por una esfera sólida de hierro y níquel que abarca el 20% del radio de la Tierra, rodeada por una envoltura de hierro y níquel fundidos que abarca un 15% adicional del radio de la Tierra.

Esto, al igual que el resto de nuestros conocimientos sobre el interior de nuestro planeta, se adquirió de forma indirecta, ya fuera estudiando el campo magnético de nuestro planeta o la forma en que las ondas sísmicas rebotan en las distintas capas bajo la superficie terrestre.

Pero el descubrimiento indirecto tiene sus limitaciones. ¿Cómo pueden los científicos averiguar más cosas sobre el interior profundo de nuestro planeta?

Los científicos planetarios como yo pensamos que la mejor forma de conocer el interior de la Tierra está en el espacio exterior. La misión robótica de la NASA a un mundo metálico tiene previsto despegar el 5 de octubre de 2023. Esa misión, la nave espacial que viajará hasta allí y el mundo que explorará tienen el mismo nombre: Psyque. Y desde hace seis años formo parte del equipo Psyche de la NASA.

Acerca del asteroide Psyque

Los asteroides son pequeños mundos, algunos del tamaño de pequeñas ciudades y otros tan grandes como pequeños países. Son los restos del violento periodo inicial de nuestro sistema solar, una época de formación planetaria.

Aunque la mayoría son rocosos, helados o una combinación de ambos, quizá un 20% de los asteroides son mundos hechos de metal y de composición similar al núcleo de la Tierra. Así que resulta tentador imaginar que estos asteroides metálicos son trozos de los núcleos de planetas que existieron una vez, desgarrados por antiguas colisiones cósmicas entre sí. Tal vez, estudiando estos trozos, los científicos podrían averiguar directamente cómo es un núcleo planetario.

Psyque es el mayor asteroide metálico conocido. Descubierto en 1852, Psyque tiene la anchura del estado de Massachusetts [aproximadamente el tamaño de Galicia — N. del T.], una forma esférica aplastada que recuerda a un alfiletero y una órbita entre Marte y Júpiter en el cinturón principal de asteroides. Un astrónomo aficionado puede ver Psyque con un telescopio de aficionado, pero sólo aparece como un punto de luz.

Acerca de la misión Psyque

A principios de 2017, la NASA aprobó la misión de 1.000 millones de dólares a Psyche. Para realizar su trabajo, la nave espacial no tripulada no necesita aterrizar, sino que orbitará el asteroide repetida y metódicamente, comenzando a 700 kilómetros de distancia y descendiendo hasta 75 kilómetros de la superficie, e incluso más abajo.

Una vez que llegue en agosto de 2029, la sonda pasará 26 meses cartografiando la geología, topografía y gravedad del asteroide; buscará pruebas de la existencia de un campo magnético; y comparará la composición del asteroide con lo que los científicos saben, o creen saber, sobre el núcleo de la Tierra.

Las preguntas centrales son las siguientes: ¿Es Psyque realmente un núcleo planetario expuesto? ¿Es el asteroide una gran roca, un montón de rocas más pequeñas o algo totalmente distinto? ¿Existen indicios de que las capas externas anteriores de este pequeño mundo —la corteza y el manto— fueron arrancadas violentamente hace mucho tiempo? Y quizá la pregunta más importante: ¿Puede extrapolarse lo que aprendamos sobre Psyque para resolver algunos de los misterios sobre el núcleo de la Tierra?

Acerca de la nave espacial Psyche

El cuerpo de la sonda tiene aproximadamente el mismo tamaño y masa que un todoterreno grande. Los paneles solares, un poco más anchos que una pista de tenis, alimentan las cámaras, los espectrómetros y otros sistemas.

Un cohete Falcon Heavy de SpaceX llevará a Psyche al espacio. Psyche utilizará la propulsión iónica el resto del trayecto: la suave presión del gas xenón ionizado que sale de una tobera proporciona una forma continua, fiable y barata de propulsar naves espaciales por el sistema solar.

El viaje, una lenta espiral de 4.000 millones de kilómetros que incluye un sobrevuelo de Marte asistido por la gravedad, durará casi seis años. A lo largo del viaje, el equipo de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y aquí en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, se mantendrá en contacto regular con la nave espacial. Nuestro equipo enviará y recibirá datos utilizando la Red de Espacio Profundo de la NASA, formada por antenas de radio gigantes.

Incluso si descubrimos que Psyque no es un antiguo núcleo planetario, ampliaremos significativamente nuestros conocimientos sobre el sistema solar y el modo en que se forman los planetas. Después de todo, Psyque no se parece a ningún otro mundo que los humanos hayan visitado jamás. Quizá aún no podamos viajar al centro de la Tierra, pero nuestros avatares robóticos en lugares como Psyche pueden ayudar a desvelar los misterios que se esconden en las profundidades de los planetas, incluido el nuestro.

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Jim Bell es Profesor de Exploración de la Tierra y el Espacio en Universidad Estatal de Arizona, Tempe. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lea el original en inglés aquí.