Descubren una nueva manera de que los astronautas mueran en el espacio

Un reciente estudio demuestra que los viajes espaciales debilitan el sistema inmunitario de los astronautas debido a los efectos de la gravedad cero, haciéndoles vulnerables a las infecciones bacterianas, virus e incluso el cáncer, aumentando notablemente la posibilidad de muerte en rutas interplanetarias.

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La nueva investigación revela que la exposición prolongada a la gravedad cero debilita las células T, un tipo de linfocito cuyo principal propósito es atacar patógenos invasores o células infectadas. En los experimentos, los investigadores observaron que las células T tardan más en activarse y, por tanto, “se vuelven menos eficaces en la lucha contra las células tumorales y las infecciones", explica Carlos Gallardo Dodd, estudiante de doctorado en el Karolinska Institutet de Suecia y coautor del estudio.

El artículo, publicado en la revista Science Advances, también ha descubierto que la falta de gravedad puede provocar efectos nocivos en los ojos, el corazón y otros órganos a largo plazo, efectos que se añaden a los ya conocidos, como la pérdida drástica de masa ósea y muscular.

Cómo se hizo el experimento

El equipo dirigido por Lisa Westerberg, del Departamento de Microbiología, Tumores y Biología Celular del Karolinska Institutet, reclutó a varios voluntarios para someterse a un experimento simulado de gravedad cero para evaluar sus efectos en las células T.

La técnica, denominada "inmersión en seco", consiste en hacer pasar a los participantes largos periodos de tiempo al día en una especie de cama de agua diseñada para "engañar" al cuerpo haciéndole creer que se encuentra en un entorno sin gravedad.

Los voluntarios permanecieron así durante tres semanas, periodo durante el cuál realizaron análisis de sangre antes de comenzar el estudio y después de siete, catorce y veintiún días de exposición. Tras el séptimo día, las células T empezaron a sufrir modificaciones notables. A los catorce días mostraron los mayores cambios.

Curiosamente, a los veintiún días las células se “adaptaron” a la ingravidez, volviendo casi a la normalidad. "Esto es lo que denominamos remodelación o adaptación de las células T", afirma Gallardo. Pero los científicos no están seguros de cómo se produce esta remodelación. "Nos dejó perplejos", comenta. También observaron que algunos marcadores volvieron a disminuir significativamente una semana después de que los voluntarios abandonaran el experimento.

Estos nuevos resultados coinciden con los del experimento de gemelos de la NASA, en el que se demostró que la salud de los astronautas cambia durante los viajes espaciales, e incluso, sigue cambiando tras su regreso del espacio.

Sobrevivir al espacio y morir por un resfriado

Los investigadores tienen la esperanza de que sus hallazgos ayuden a llegar a nuevos tratamientos y estrategias para evitar que los astronautas sean mortalmente vulnerables a un resfriado común.

“Para que los astronautas puedan realizar misiones espaciales seguras, necesitamos comprender cómo se ve afectado su sistema inmunitario e intentar encontrar formas de contrarrestar los cambios perjudiciales", afirma Westerberg.

El equipo espera poner a prueba las células del sistema inmune en un futuro próximo, colocándolas en cohetes de investigación que se lanzarán desde el Centro Espacial de Esrange de la ESA, en el norte de Suecia, el año que viene.