Como la NASA quiere explotar los asteroides cercanos

La NASA ha dado luz verde a la primera fase de desarrollo de un sistema orbital que no sólo nos protegerá de asteroides peligrosos sino que además permitirá la minería espacial para la obtención de recursos prácticamente ilimitados.

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Omar Kardoudi

El nombre del proyecto es Sutter Ultra y está desarrollado por TransAstra, una compañía californiana formada por veteranos ingenieros de la NASA y el Jet Propulsion Laboratory dedicada a construir sistemas que permitan a la humanidad expandirse por el sistema solar.

Para que esto ocurra, hay dos necesidades fundamentales.

La primera, evitar el impacto de un asteroide que pueda poner nuestra especie en peligro. Aunque tenemos controlados a varios asteroides gigantes que podrían acabar con la humanidad de un impacto, existen millones de objetos desconocidos e indetectables con los métodos actuales que podrían aparecer por sorpresa sin un escudo de defensa apropiado en posición.

Ése fue el caso del meteorito Chelyabinsk que explotó en el espacio aéreo ruso en 2013 con millones de dólares en daños materiales y casi 1.500 heridos. Los expertos estiman que la explosión fue 31veces más potente que la bomba atómica de Hiroshima: 470 kilotones. Si el asteroide — de sólo 17 metros de diámetro — hubiese entrado con otro ángulo podría haber tenido consecuencias devastadoras para la población de Chelyabinsk.

La segunda necesidad es poder utilizar los asteroides como una fuente de recursos tanto para la industria Tierra como para su uso en el espacio. Esto es crítico para la civilización terrestre porque nuestro planeta tiene recursos limitados, pero lo es aún más para la exploración y colonización del sistema solar, como explicaremos más adelante.

Cómo funciona

Según TransAstra, el sistema Sutter Ultra será capaz de encontrar y seguir asteroides de sólo cinco kilómetros de diámetro. También, apuntan, lo hará 400 veces más rápido que cualquier otro sistema de detección de asteroides, una capacidad crucial de un escudo anti-asteroide. Cuanto más pronto se pueda dar la alarma, mayor tiempo para interceptarlos con éxito o prepararnos para el impacto.

El sistema — que según TransAstra costaría menos de 400 millones de dólares — utilizara tres satélites en una órbita heliocéntrica estable pseudo geocéntrica retrógrada. Grosso modo, los satélite parecerían que orbitan la Tierra pero en realidad orbitarán el sol en paralelo a nuestro planeta.

Si al final el proyecto llega a buen puerto, cada satélite contendrá matrices de más de 100 telescopios de bajo coste y tamaño — sólo 30 centímetros cada uno — ordenados en una matriz que cubrirá grandes regiones del cielo. Estas matrices rotarán cada cinco horas para poder seguir objetos constantemente. La imagen de cada uno de estos telescopios será combinada y procesada por algoritmos de inteligencia artificial para así poder detectar objetos de sólo cinco metros de diámetros.

En total, la constelación — que se lanzaría en un solo vuelo de un cohete SpaceX Falcon 9 — contendría más de 300 telescopios vigilando el espacio permanentemente que podrán detectar asteroides hasta ahora invisibles en rumbo de colisión con nuestro planeta.

La segunda parte de su función será dirigir a naves mineras robóticas en órbita a pequeños asteroides con recursos valiosos y que sean de fácil acceso.

Los asteroides son la clave para la expansión por el sistema solar

Según lo creadores del proyecto los “NEOs (objetos cercanos a la Tierra en sus siglas en inglés) representan una fuente inestimable de material para escudos de radiación, combustible y consumibles para el soporte de la vida que reducirían significativamente el coste de los planes de exploración humana en el espacio profundo”.

El sistema Sutter Ultra, dicen, hará posible “una fiebre del oro en el espacio” donde empresas y estados podrán lanzarse a capturar asteroides para producir combustible en órbita cislunar durante una primera fase de exploración del sistema solar.

Más adelante, a medida que expandamos estas operaciones, los asteroides serán también clave para la fabricación de naves y hábitats. Respecto a los últimos, la estimación actual, apuntan, es que los recursos del cinturón de asteroides serán suficientes para mantener a un billón de seres humanos.

En teoría, aseguran sus diseñadores, el Sutter Ultra podrá detectar cientos de miles de estos objetos, cambiando nuestra visión sobre el paisaje del espacio y dejando claro que los asteroides no son sólo un peligro evitable sino la clave para la expansión de la especie y el futuro de la humanidad.