¿Por qué los planetas del sistema solar son "casi" esféricos?

Estamos en el mundo para hacernos preguntas. Y, precisamente, las cosas que damos por sentado son también las que pueden llegar a suscitar más misterio. Sí, los planetas son esféricos. Hay un momento de nuestra vida que no recordamos pero en el que nos dimos cuenta de que durante el día hay una circunferencia que emite luz y calor. Cuando en el colegio nos enseñaron el Sistema Solar supimos que había nueve planetas, todos también dibujados a partir de círculos cargados de color. Por si fuera poco, también aprendimos que cada uno de estos cuerpos celestes rotan alrededor del Sol y sobre sí mismos. Es evidente que el Universo tiene un sentido circular o cíclico, pero.... ¿Por qué? ¿Por qué los planetas no podrían tener forma de cubo y hacer traslaciones irregulares o con aristas?

Vale, no todo es tan perfecto ni está medido al milímetro. Nuestro planeta y el resto no son para nada esféricos, sino que están achatados. Podríamos designarlos como "cuerpos esferoides achatados". Casi una esfera. De alguna forma, es como si te sentaras sobre una pelota de baloncesto: los planetas están como comprimidos hacia el centro, es decir, una gran parte de su superficie central sobresale hacia fuera. Es por ello que, en términos técnicos y tal y como explica el periodista científico Marcos Mancini en un artículo de How Stuff Works, la circunferencia polar es menor que la ecuatorial.

"Todo lo que tiene masa experimenta gravedad, y la gravedad intenta aplastar un objeto hacia dentro en todas direcciones"

Esto quiere decir que si viajásemos del Polo Norte al Polo Sur haríamos un viaje mucho más corto que si lo hacemos desde un punto del ecuador terrestre a ese mismo punto dando toda la vuelta a la Tierra. Visto de otro modo: el lugar más alejado del centro del planeta es un punto del ecuador y no cualquiera de los polos. Hay que apuntar que en nuestros planetas vecinos esta protuberancia es aún más pronunciada. La Tierra es solo un 0,3% más ancha en el ecuador que de polo a polo, mientras que Júpiter, de unas dimensiones totales muchísimo más grandes que la Tierra, esta anchura es un 7% más pronunciada en su ecuador que entre los polos.

Dos fenómenos muy concretos

Son dos los fenómenos que confieren este aspecto esférico a los planetas: la gravedad y la rotación. "Todo lo que tiene masa experimenta gravedad, y la gravedad intenta aplastar un objeto hacia dentro en todas direcciones", explica Troy Carpenter, director del Observatorio Goldendale de Washington, en el diario estadounidense ya mencionado. "Esto es porque los objetos experimentan la gravedad propia, una fuerza que atrae a todos sus átomos hacia un centro común. A medida que aumenta la masa de un objeto, también lo hace su atracción gravitatoria. Después de que supera cierta masa, la atracción se vuelve abrumadora hasta el punto que el objeto colapsa sobre sí mismo y se vuelve esférico".

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Entonces, ¿qué ocurre con objetos pequeños? Estos pueden resistir su tendencia a ser esféricos porque su fuerza de gravedad propia es relativamente débil. En cambio, en objetos supermasivos como un planeta o una estrella, la fuerza gravitatoria es tan fuerte que no pueden evitar acabar distorsionando su forma hasta convertirse en objetos esferoides.

La rotación también influye en que adquieran esta forma. "Mientras que la gravedad hace para que los planetas se vuelvan esféricos, la velocidad de su rotación hace fuerza simultáneamente para aplanarlos. Cuanto más rápido sea el giro de un cuerpo celeste, más desproporcionado se volverá su abultamiento ecuatorial. Es por eso que no hay esferas perfectas en nuestro Sistema Solar, solo cuerpos esferoides achatados". El Sol, sin embargo, sí que parece más una esfera perfecta debido a "su inmensa gravedad y a su rotación relativamente lenta de 25 días".