Desempleo o subida de interés: ¿cuándo es el mejor momento económico para convocar elecciones en UK?

Uno de los momentos más simbólicos de la apertura del periodo de sesiones en Westminster es cuando al enviado del soberano, conocido como 'Black Rod', se le cierra ante los mismísimos morros la puerta de la Cámara de los Comunes para simbolizar la independencia de los parlamentarios electos. El monarca no ha podido entrar en la Cámara Baja desde 1642, cuando Carlos I intentó arrestar a cinco diputados. En una ceremonia cargada de tradición, pompa y boato, Carlos III ha protagonizado este martes el primer 'Discurso del Rey' en setenta años para presentar las propuestas legislativas del Gobierno.

El hecho de que haya tenido que leer unas leyes con las que se relajan los compromisos medioambientales de Reino Unido ha sido uno de los detalles más destacados teniendo en cuenta su gran lucha contra el cambio climático. Pero pese a los carruajes y coronas, el acto no deja de ser político. En esta ocasión además cobraba aún más significado, ya que es la última oportunidad para que el 'premier' Rishi Sunak pueda convencer al electorado antes de las elecciones previstas para finales de 2024, donde todo apunta a que los 'tories' pondrán fin a una era tras más de trece años en el poder.

Con todo, Sunak se niega a tirar la toalla. Su objetivo principal ahora es marcar las diferencias frente a la oposición laborista, que saca hasta 20 puntos de ventaja en los sondeos. Para ello, el Ejecutivo ha anunciado sus planes de introducir una nueva legislación que requerirá rondas anuales de licencias de petróleo y gas en el Mar del Norte.

La medida tiene como objetivo reducir la dependencia de Reino Unido de las importaciones, fortalecer la seguridad energética y crear oportunidades de empleo. Sin embargo, los críticos argumentan que tendrá poco impacto. La Autoridad de Transición del Mar del Norte reconoce que las reservas en la cuenca están en declive y que estas materias primas se negocian en los mercados internacionales.

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Sunak recalca que el compromiso de alcanzar las cero emisiones netas de dióxido de carbono para 2050 sigue intacto. Pero es consciente que la transición energética supone un coste para los ciudadanos, agobiados ahora por inflación y la subida intereses en hipotecas.

Entre otros, se retrasarán cinco años, hasta 2035, el veto a la venta de automóviles de gasolina y diésel, alineándose con la UE. No se introducirán los nuevos impuestos previstos para desincentivar los viajes en avión. Y la prohibición de nuevas calderas alimentadas con gasóleo se retrasará de 2026 a 2035, liberando así a los conservadores de la perspectiva de protestas masivas en uno de sus electores claves, las zonas rurales.

Sin cambios en el calendario, Sunak argumenta que los costos del cero neto habrían recaído desproporcionadamente sobre los menos favorecidos. Las facturas para aislar casas construidas en el siglo pasado pueden ascender a los 23.000 euros. Y los coches más asequibles en el mercado ya empiezan a ser retirados por modelos eléctricos.

Si Sunak puede brindar cierta tranquilidad a esos votantes, es posible que tenga algo de posibilidades de conservar algunos de los antiguos escaños del "Muro Rojo" del norte de Inglaterra. Pero no parece que sea algo que preocupe al líder laborista Keir Starmer, quien insiste en que su partido honrará las licencias existentes de petróleo y gas en el Mar del Norte, pero no otorgará nuevas, ya que planea priorizar la inversión en fuentes de energía nuclear y renovable.

El 'Discurso del Rey' contenía pocas sorpresas. El contenido de la mayoría de los 21 proyectos de ley lleva días analizándose, puesto que esta es probablemente la última sesión parlamentaria antes de las elecciones generales. Aunque eso no significa que esté exento de controversia. Más allá de crear líneas divisorias con el Partido Laborista, también se ha generado confrontación con las propias filas conservadoras con los planes para prohibir que cualquier persona que tenga actualmente 14 años compre cigarrillos, una medida a la que se opone firmemente el ala dura del Partido Conservador.

El Gobierno también se enfrenta a una fuerte oposición a los planes para prohibir los desalojos por parte de los 'tories', muchos de los cuales son propietarios de varias viviendas y argumentan que esto socavará el mercado inmobiliario al hacer imposible tratar con inquilinos difíciles. Eso sí, se han retirado los planes de la titular de Interior, Suella Braverman, para prohibir las tiendas de campaña en las calles que utilizan las personas sin hogar. La ministra argumentaba que se trata de "un estilo de vida". Con todo, es la economía la que marca la agenda del Ejecutivo y la que decidirá en última instancia la cita para los próximos comicios.

En teoría, como fecha límite se podrían convocar en enero de 2025. Pero hacer campaña durante las Navidades es poco atractivo. Las elecciones de diciembre de 2019 fueron algo completamente excepcional por el Brexit. Por lo tanto, las opciones más probables son primavera u otoño de 2024.

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Los analistas coinciden en que Sunak querrá esperar hasta después del verano, para que la economía tenga más tiempo para recuperarse y la inflación más tiempo para caer. Sin embargo, las previsiones para los próximos 15 meses no son muy optimistas. Se espera que la tasa de inflación anual —en septiembre del 6,7%— caiga drásticamente a medida que el impacto del aumento de los precios de la energía desaparezca. Las previsiones del Banco de Inglaterra para el segundo trimestre de 2024 (que coincidiría con elecciones de mayo) es del 3,7%; llegado el último trimestre hasta el 3,4%.

El electorado puede acoger con agrado una inflación más baja, pero no le gusta tanto el mecanismo que está ayudando a lograrlo: una política monetaria más estricta. El 2 de noviembre, la institución gobernada por Andrew Bailey mantuvo los tipos de interés estables, en el 5,25%, tal como había hecho en su reunión anterior en septiembre. La pausa se produjo tras 14 aumentos consecutivos. Pero como los cambios en las tasas de interés tardan en surtir efecto, la mayor parte del impacto de ese ajuste, el más rápido en varias décadas, aún no lo sienten los hogares.

Swati Dhingra, miembro del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra, argumentó el pasado mes de octubre que hasta ahora solo se ha absorbido entre el 20% y el 25% del ajuste desde diciembre de 2021, cuando las tasas de interés eran solo del 0,1%.

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Según el think tank 'Uk Finance', 1,6 millones de hipotecas a tasa fija en Reino Unido expirarán en 2024. Por lo tanto, por cada mes que se retrasen las próximas elecciones generales, un promedio de alrededor de 133.000 hogares adicionales experimentarán un desagradable aumento de las tasas de interés. Los agentes hipotecarios estiman que una hipoteca típica costará a los hogares alrededor de 332 euros mensuales más de lo que pagan ahora.

Según The Economist, el aumento de los tipos de interés también conducirá gradualmente a un mayor desempleo. El Banco de Inglaterra espera que sea del 4,5% en el segundo trimestre del próximo año, frente al 4,3% actual, y que alcance el 4,7% en el último trimestre.

El electorado normalmente valora el bajo desempleo casi el doble que el menor crecimiento de los precios. Por lo tanto, esperar unos meses para que la inflación sea 0,3 puntos porcentuales más bajos y el desempleo sea 0,2 puntos porcentuales más altos probablemente no haga mucho más felices a los votantes.

En otras palabras, Sunak se enfrenta a una decisión difícil. Convocar elecciones anticipadas con la ventaja de 20 puntos que saca la oposición laborista sería una temeridad. Pero cada mes que posponga lo inevitable, más titulares de hipotecas (una base tradicional del apoyo conservador) se verán afectados por tasas más altas.