El 'boom' de los beneficios del S&P 500 blinda la economía americana

El crecimiento del empleo dio un paso atrás en abril, según se recoge en las cifras de empleo del viernes. Pero hay una gran diferencia entre un informe del mercado laboral algo más flojo y el tipo de destrucción de empleo que podría empujar a la economía a la recesión. Con los beneficios empresariales en aumento, un declive importante de la economía parece muy lejano.

La mayor parte de las empresas estadounidenses han presentado ya sus resultados del primer trimestre, que revelan una aceleración del crecimiento de los beneficios. Los ingresos por acción de las empresas del S&P 500 parecen haber subido un 5,2% con respecto al año anterior, según FactSet, por encima del 3,4% que auguraban los analistas a finales de marzo, lo que supone el mayor crecimiento en casi dos años.

Es habitual que los resultados de las empresas superen las previsiones. Lo que es más inusual es que los analistas también aumentaran sus pronósticos para el trimestre en curso el mes pasado. Ahora prevén que los ingresos por acción del segundo trimestre aumenten un 9,8%, frente al 9% de finales de marzo. La última vez que los analistas dedicaron el primer mes de un trimestre a aumentar en lugar de reducir las previsiones de ingresos fue durante el cuarto trimestre de 2021, según el analista de beneficios de FactSet, John Butters.

Los beneficios empresariales son importantes porque muestran que el motor económico estadounidense sigue en marcha. Mientras que otros indicadores económicos, como las encuestas de confianza de los consumidores, han sido poco alentadoras y la inflación ha subido, unos buenos resultados de beneficios en EEUU suelen apuntar a una expansión prolongada.

Los beneficios empresariales son importantes porque muestran que el motor económico estadounidense sigue en marcha

El repunte de las estimaciones de beneficios podría deberse a que las empresas, en lugar de sentir la necesidad de moderar el optimismo de los analistas y reducir las estimaciones, se han vuelto también optimistas. Entre las empresas del S&P 500, el término "recesión" sólo apareció en 100 transcripciones de comunicados de resultados, eventos para inversores y conferencias registrados en el primer trimestre, según FactSet. Una cifra inferior a las 302 del primer trimestre de 2023, y la menor en dos años.

Las encuestas de confianza empresarial sí han mejorado. El índice de la Business Roundtable sobre las perspectivas económicas de los directores generales alcanzó en el primer trimestre su nivel más alto desde el segundo trimestre de 2022. Los índices de expectativas de contratación y gasto de capital de los CEO han ganado terreno. Una encuesta realizada entre directores financieros por la Fuqua School of Business de la Universidad de Duke en colaboración con los bancos de la Reserva Federal de Atlanta y Richmond mostró un aumento similar del optimismo.

"Si los resultados de beneficios son buenos, no hay razón para reducir el gasto", afirma el economista de la Universidad de Duke John Graham, director de la encuesta. Además, muchos directores financieros afirman que sus empresas siguen teniendo dificultades para atraer trabajadores. Por ahora, Graham cree que las empresas están optando por contratar a más trabajadores si las perspectivas de beneficios son buenas y por mantener la plantilla estable en caso de que las perspectivas se deterioren, en lugar de prescindir de los empleados que tanto esfuerzo les ha costado contratar. Por tanto, incluso si los ingresos flaquean, las empresas podrían tardar en recurrir a los despidos.

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De hecho, aunque el mes pasado se produjeron anuncios de despidos muy sonados en empresas como Tesla y Amazon.com, la tasa general de despidos sigue siendo baja. El Departamento de Trabajo informó de que el número total de trabajadores despedidos hasta el mes de marzo fue de 1,526 millones tras el ajuste estacional. Fue la cifra más baja desde diciembre de 2022. En el prepandémico 2019 (un buen año para el mercado laboral) el recuento mensual de despidos fue de 1,818 millones de media. Las solicitudes de prestaciones por desempleo —un indicador clave de la evolución de los despidos— se han mantenido bajas.

La economía no es una máquina de movimiento perpetuo, en la que el aumento de los beneficios lleva al crecimiento del empleo, este al incremento del gasto de los consumidores, y la subida del gasto lleva a un nuevo aumento de los beneficios en un círculo virtuoso interminable. La Fed ha subido mucho los tipos de interés en su intento de frenar la inflación, y sigue existiendo el peligro de que sus subidas de tipos acaben empujando a la economía a una recesión. La experiencia nos enseña que la economía puede cambiar bruscamente en un abrir y cerrar de ojos.

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Pero hasta ahora, la gente ha seguido comprando, con un crecimiento del gasto de los consumidores en el primer trimestre del 2,5% anual ajustado a la inflación, según el Departamento de Comercio. Los aumentos salariales interanuales se han moderado, pero han superado a la inflación desde el pasado mes de mayo, proporcionando a los trabajadores los medios que necesitan para poder gastar. Gracias al aumento de la productividad, las empresas han podido mantener sus márgenes de beneficios a pesar de las subidas salariales.

Cuando los beneficios pierdan fuelle, será un buen momento para preocuparse por el empleo. Pero aún no lo han hecho.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo