¿La bolsa siempre sube a largo plazo? Lecciones del pinchazo de la burbuja japonesa

Las acciones estadounidenses alcanzan nuevos máximos y la economía de EEUU parece preparada para lograr un aterrizaje suave poco común. ¿Qué podría salir mal? Pues muchas cosas, la verdad.

Las acciones no son tan caras como hace dos años, pero aún tienen precios elevados en comparación con su promedio de diez años antes de la pandemia. Algunas de las llamadas Siete Maravillas tecnológicas, en particular, tienen unas valoraciones que se basan en premisas muy atrevidas.

Para ver qué puede suceder cuando tales niveles de optimismo resultan equivocados, no hay que mirar más lejos que Asia. El Nikkei de Japón, que ha subido con fuerza recientemente, está a un 8% de su máximo histórico de 38.957, visto por última vez en diciembre de 1989, justo antes de que la economía de burbuja de Japón implosionara. El Dow, que casualmente ahora está cerca de ese nivel en puntos, estaba por debajo de 7.000 en aquel entonces. China se perfila como, potencialmente, otro cuento con moraleja: el MSCI China cotiza muy por debajo de donde estaba a mediados de 2007.

EEUU hoy es un lugar muy diferente al Japón de la era del boom o a la China en 2007. Pero ambos deberían servir como ejemplos dolorosos y evidentes contra la idea de que "las acciones siempre suben a largo plazo" o "no importa cuándo compres". A veces, sí importa.

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No se necesita una guerra o una pandemia para destruir las rentabilidades del mercado durante largos períodos. Una mala política económica, demografía débil y política tóxica pueden ser más que suficientes. El ejemplo de Japón es instructivo.

En 1989, Japón estaba conquistando el mundo. La economía del país había crecido un 6,7% en 1988. Sony acababa de comprar Columbia Pictures, uno de los estudios de Hollywood más grandes, por 3.450 millones de dólares. La empresa inmobiliaria japonesa Mitsubishi Estate tomó el control del Rockefeller Center en Nueva York ese octubre. Cuando los precios del suelo alcanzaron su punto máximo en Tokio, los terrenos del Palacio Imperial de Japón valían más que todo el suelo de Florida. Luego, el Nikkei cayó aproximadamente un 60% en los primeros dos años de la década de 1990. Varios intentos de recuperar esos niveles han fracasado.

No se necesita una guerra o una pandemia para destruir las rentabilidades del mercado durante largos períodos

Algunas conocidas empresas japonesas han seguido funcionando bien, con sus acciones dejando atrás las "décadas perdidas" de Japón. Los Walkmans ya no son populares, pero las PlayStation de Sony han sido un gran éxito. Lo mismo ha ocurrido con las consolas de videojuegos de Nintendo, y Toyota Motor es el mayor fabricante de automóviles del mundo por ventas.

Pero algunas blue chips japonesas de la era de la burbuja siguen siendo una sombra de lo que eran en la década de 1980. Nippon Telegraph and Telephone fue una vez la empresa más grande del mundo. El precio de la acción sigue siendo un 40% inferior al pico de 1987. Nippon Steel, que recientemente ha acaparado titulares con su adquisición de U.S. Steel al estilo de las compras de los 80, está valorada en menos de la mitad de lo que valía en 1989. Atrapadas en esa crisis, nunca recuperaron esos niveles. La ratio precio-beneficio promedio de las empresas cotizadas en la primera sección de la Bolsa de Tokio era de aproximadamente 70 en 1989, según el proveedor de datos CEIC.

El nivel de burbujeo en los mercados de EEUU aún no ha alcanzado ese nivel. Tampoco hay un paralelo obvio en EEUU a la burbuja inmobiliaria precolapso de Japón, que fue un factor crucial detrás de la caída.

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Sin embargo, en otros aspectos, el ejemplo de Japón es más preocupante. Su política esclerótica impidió una respuesta económica más enérgica cuando estalló la burbuja. Suposiciones de que el liderazgo tecnológico japonés en partes importantes del sector, especialmente en chips y electrónica de consumo, persistiría resultaron equivocadas. El aumento de la automatización ayudó a compensar la caída de la tasa de natalidad de Japón, pero no lo suficiente como para acercar el crecimiento a los niveles previos a la burbuja. Y una profunda aversión a cambios significativos en la inmigración impidió que Japón accediera a una fuente obvia de nueva vitalidad.

¿Suena familiar? Una forma de ver la recuperación del mercado estadounidense, especialmente si el crecimiento real se desacelera este año y el próximo, y los múltiplos de ganancias siguen aumentando, es una apuesta a que el liderazgo tecnológico de EEUU puede seguir compensando la política tóxica y la debilitante demografía.

Pero si el impulso de productividad y beneficio de la inteligencia artificial, por ejemplo, resulta estar sobrevalorado, es probable que los inversores estén menos inclinados a pasar por alto otros defectos estructurales de América, especialmente el débil crecimiento de la población y la elevada deuda gubernamental.

Subvencionar industrias específicas para corregir "externalidades" como el cambio climático a veces puede estar justificado

La afición tanto de Japón como de China por la política industrial, y la creciente inclinación de Washington a seguir su ejemplo, debería ser otra señal de alerta para los toros de las acciones de EEUU. Subvencionar industrias específicas para corregir "externalidades" como el cambio climático o amenazas a la seguridad nacional a veces puede estar justificado. Pero no está claro que las subvenciones puedan impulsar el crecimiento a largo plazo. Y a menudo acaba mal para los inversores porque, por la naturaleza misma de la política industrial, tiende a crear exceso de capacidad y deprimir el poder de fijación de precios de las empresas. Al mismo tiempo, los esfuerzos por construir "seguridad de suministro" generalmente aumentan los costes.

En otras palabras, Washington podría tentar a las empresas a construir muchos más chips y vehículos eléctricos, pero los inversores en Intel o Tesla podrían no agradecerlo, especialmente si la demanda general de chips o vehículos eléctricos es decepcionante. Mientras tanto, Japón en realidad se ve bastante bien en estos días.

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El Nikkei se cotiza a 26 veces las ganancias, aproximadamente en línea con el S&P 500. En lugar de ser promocionado como la próxima superpotencia económica, el actual mercado alcista está impulsado en parte por una mejor gobernanza corporativa, un pilar clave de las reformas promercado del difunto ex primer ministro Shinzo Abe. Las empresas están gastando más en dividendos y recompras y ajustando sus notoriamente abultados balances.

Los inversores activistas también han ido en aumento. Más notablemente, los inversores extranjeros destituyeron al presidente del anticuado gigante electrónico Toshiba en 2021. La icónica empresa industrial fue finalmente adquirida por un grupo de inversores nacionales el año pasado. Y Japón es ahora el mercado más grande fuera de EEUU para Berkshire Hathaway de Warren Buffett.

Finalmente, el éxodo de inversores de China, que ahora sufre las consecuencias de sus propios errores económicos y colapso demográfico, ha dado a Japón otro impulso. No hace falta decir que los inversores no hablan mucho en estos días de los llamados ATM (Alibaba, Meituan y Tencent), que en su momento se vieron como algo así como las Siete Maravillas de China. Quizás las acciones sí siempre suben a largo plazo, siempre y cuando estés dispuesto a esperar 30 años.