El 737 MAX hace otro agujero en la reputación de Boeing

El modelo 737 MAX de Boeing no parece capaz de superar la mala publicidad. Aunque el último problema afecte solo a un avión concreto, sus fabricantes pagarán el precio de un mayor escrutinio.

A primera hora del lunes, los mercados de futuros apuntaban a una caída del 8% en el precio de las acciones de Boeing, mientras los inversores trataban de evaluar el daño potencial infligido por el tapón de una puerta que estalló en un avión volado por Alaska Airlines el viernes por la noche. La Administración Federal de Aviación de EEUU dejó en tierra los aviones el sábado y ordenó a las aerolíneas que realizaran inspecciones.

El MAX se ha convertido en uno de los modelos de avión más tristemente célebres de la historia de la aviación comercial. La mayoría de los aviones fueron inmovilizados durante casi dos años a partir de 2019 tras dos accidentes mortales. Desde que se levantó la prohibición de hacerlos volar, una serie de fallos de fabricación han retrasado los planes de Boeing de aumentar la producción. Precisamente el pasado diciembre, la compañía advirtió de posibles pernos sueltos en el sistema del timón. La producción se detuvo en verano debido a unos agujeros mal taladrados en los fuselajes.

Por supuesto, los problemas relacionados con la carrocería del avión señalan a la empresa que lo suministra, Spirit AeroSystems, con sede en Kansas, responsable de la configuración de la puerta de emergencia implicada en el accidente del viernes. Los futuros sugieren que las acciones de Spirit podrían perder el lunes casi una quinta parte de su valor.

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Pero las repercusiones del accidente de Alaska Airlines pueden tener más que ver con los daños a la reputación que con las consecuencias financieras directas. El avión implicado es un MAX 9, una variante alargada del MAX 8 responsable de las inmovilizaciones de 2019. Alaska y otras aerolíneas a menudo no utilizan todo el espacio extra que ofrece, y, por lo tanto, se les permite prescindir de una salida de emergencia y tapar la puerta en su lugar.

Una luz de fallo de autopresurización se había encendido en la cabina del avión afectado en días anteriores. El avión había sido entregado a Alaska Airlines en noviembre y solo había realizado unos 150 viajes. Sin embargo, el predecesor del MAX 9, el 737-900ER, ha realizado millones de vuelos desde 2007 sin incidentes, a pesar de tener el mismo enfoque de la puerta.

Así que el problema podría ser puntual. Sin embargo, aún es pronto para saberlo. El tapón perdido se recuperó el domingo y contendrá pistas importantes. Incluso si resulta ser un problema generalizado, el resultado no sería catastrófico. El MAX 9 es muy impopular en comparación con su competidor, el Airbus A321neo europeo, y solo representa el 2% de los reactores MAX encargados a Boeing.

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Hay 217 de ellos en servicio, de los aproximadamente 1.300 jets MAX, con 179 que utilizan la configuración de puerta tapada. United Airlines vuela con 79, pero solo representan el 7,5% de sus asientos disponibles ajustados a la duración del viaje, según los analistas de Cowen. Alaska y la panameña Copa Airlines podrían verse más afectadas, ya que la variante del modelo representa el 32% y el 37% de su capacidad, respectivamente.

Aun así, las inspecciones de las puertas son sencillas y es poco probable que duren más de cuatro horas. Muchas ya se han completado sin problemas. El hecho de que esto haya ocurrido durante la tregua invernal reduce el impacto financiero para las compañías aéreas.

Dado que el MAX sigue siendo el avión más vendido de Boeing a pesar de todo lo ocurrido, parece poco probable que los pedidos existentes y los índices de producción se vean afectados. Los reactores no son productos de consumo: una vez que los reguladores dan luz verde, a las aerolíneas solo les importa la economía de los vuelos.

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Aun así, los malos titulares constantes tienen consecuencias. Las autoridades pueden sentirse más inclinadas a tomarse su tiempo con el proceso de certificación de las variantes MAX 7 y 10 de Boeing, que se sitúan en la parte inferior y superior del espectro de tamaño, respectivamente. Recientemente, el fabricante de aviones ha solicitado que el MAX 7 quede exento de las normas de seguridad diseñadas para evitar el sobrecalentamiento de las carcasas de los motores hasta mayo de 2026, de modo que pueda iniciar las entregas mientras desarrolla una solución.

Una marca dañada también puede disuadir a nuevos clientes. China no ha encargado aviones MAX desde 2017. Las aerolíneas pueden empezar a dar más valor a los aviones más antiguos y probados a expensas de los modelos más nuevos y propensos a los problemas.

A pesar de un reciente repunte, las acciones de Boeing y Spirit han bajado alrededor de un 30% y un 60% en los últimos cinco años, respectivamente, mientras que las de Airbus han subido un 60%. Para que vuelvan a entrar más inversores, la fabricación aeronáutica estadounidense debe dejar de poner carteles que digan "cero días desde el último incidente".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.