Israel sopesa un plan para inundar los túneles de Gaza con agua de mar

Israel ha ensamblado un sistema de grandes bombas de agua que podría utilizar para inundar con agua de mar la extensa red de túneles de Hamás bajo la Franja de Gaza, una táctica que podría destruir los túneles y expulsar a los combatientes de su refugio subterráneo, pero que también amenaza el suministro de agua de Gaza, según informaron funcionarios estadounidenses.

Las Fuerzas de Defensa de Israel terminaron de montar grandes bombas de agua de mar aproximadamente a una milla al norte del campo de refugiados de Al-Shati a mediados del mes pasado. Hay al menos cinco bombas, y cada una puede extraer agua del mar Mediterráneo y trasladar miles de metros cúbicos de agua por hora a los túneles, inundándolos en cuestión de semanas.

Israel informó por primera vez a EEUU de esta opción a principios del mes pasado, lo que dio lugar a un debate en el que se sopesaron su viabilidad y su efecto sobre el medio ambiente frente al valor militar de inutilizar los túneles, según los funcionarios.

Los funcionarios estadounidenses añadieron que no sabían si el Gobierno israelí estaba cerca o no de llevar a cabo el plan, pero que Israel no ha tomado una decisión final para seguir adelante, ni ha descartado el plan.

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En Estados Unidos, las opiniones varían. Algunos funcionarios estadounidenses expresaron en privado su preocupación por el plan, mientras que otros funcionarios afirmaron que Estados Unidos apoya la inutilización de los túneles y dijeron que no existía necesariamente una oposición estadounidense al plan. Los israelíes han identificado hasta ahora unos 800 túneles, aunque reconocen que la red es mayor.

El proceso de inundación de los túneles, que duraría semanas, permitiría la salida de los combatientes de Hamás y, potencialmente, de los rehenes que estuvieran ubicados allí, según una persona familiarizada con el plan. No está claro si Israel se plantearía siquiera utilizar las bombas antes de que todos los rehenes sean liberados. Los militantes palestinos que atacaron Israel el 7 de octubre tomaron más de 200 rehenes y los llevaron de vuelta a la Franja de Gaza.

"No estamos seguros de lo exitosa que podría resultar la estrategia, ya que nadie conoce los detalles de los túneles y el terreno que los rodea", dijo la persona familiarizada con el plan. "Es imposible saber si será eficaz, porque no sabemos cómo drenará el agua del mar en túneles en los que nadie ha estado antes".

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La deliberación sobre el plan para inundar los túneles ilustra el equilibrio que deben establecer las fuerzas de Israel entre la persecución de sus objetivos bélicos y la intensa presión internacional a la que se enfrentan para proteger a los civiles. La campaña militar israelí ha arrasado barrios y los combates han desplazado a más de un millón de gazatíes de sus hogares en la abarrotada franja de territorio.

Un funcionario de las Fuerzas de Defensa de Israel declinó hacer comentarios sobre el plan de inundación, pero declaró que "las Fuerzas de Defensa de Israel están operando para desmantelar las capacidades terroristas de Hamás de varias maneras, utilizando diferentes herramientas militares y tecnológicas".

Hamás ha utilizado el extenso sistema de túneles para ocultarse, moverse sin ser detectado entre las casas de Gaza y mantener rehenes. Algunos de los túneles más sofisticados se construyeron con hormigón armado, contienen líneas eléctricas y de comunicación y son lo suficientemente altos como para que un hombre de estatura media pueda permanecer de pie en ellos.

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La mayoría de los habitantes de Gaza no tiene acceso a agua potable. Entre las fuentes de agua potable de la región, se incluyen plantas depuradoras que han sido inutilizadas recientemente. Antes del 7 de octubre, tres tuberías israelíes enviaban agua a Gaza. Ahora, una de ellas está cerrada y las otras dos funcionan a niveles muy reducidos. En su momento álgido, el sistema suministraba 83 litros de agua por persona al día. Ahora, los palestinos no reciben más de tres litros al día, según Naciones Unidas, cuando el mínimo debería ser de 15 litros al día.

Jon Alterman, vicepresidente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington, afirma que es difícil evaluar plenamente el impacto de la introducción de agua de mar en los túneles, ya que no está claro el grado de permeabilidad de los túneles ni la cantidad de agua de mar que se filtraría en el suelo ni el efecto que tendría. "Es difícil saber qué efectos tendrá el bombeo de agua de mar en las infraestructuras de agua y alcantarillado existentes. Es difícil saber cómo afectará a las reservas de aguas subterráneas. Y es difícil saber el impacto en la estabilidad de los edificios cercanos", subrayó Alterman.

Antiguos funcionarios estadounidenses familiarizados con el asunto confirmaron que funcionarios israelíes y estadounidenses habían hablado de inundar los túneles con agua de mar, pero dijeron desconocer el estado actual del plan.

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Reconocieron que una operación de este tipo pondría a la Administración Biden en una posición difícil y tal vez provocaría la condena a nivel mundial, pero dijeron que era una de las pocas opciones eficaces para desactivar permanentemente un sistema de túneles de Hamás que se estima que se extiende a lo largo de unos 300 kilómetros. Uno de los antiguos funcionarios afirmó que los sistemas de agua y saneamiento de Gaza están muy dañados y contaminados, y que será necesario reconstruirlos con ayuda internacional después de la guerra.

Wim Zwijnenburg, que ha estudiado el impacto de la guerra sobre el medio ambiente en Oriente Próximo, afirma que, suponiendo que alrededor de un tercio de la red de túneles ya esté dañado, Israel tendría que bombear aproximadamente un millón de metros cúbicos de agua de mar para inutilizar el resto.

El acuífero de Gaza, del que se abastece la población para agua potable y otros usos, ya se está volviendo más salado con la subida del nivel del mar, lo que requiere más energía para alimentar las plantas desalinizadoras de las que depende la población, subraya Zwijnenburg, que trabaja para PAX, una organización pacifista con sede en los Países Bajos. Señaló en un correo electrónico que las inundaciones podrían afectar al suelo de Gaza, ya contaminado, y las sustancias peligrosas almacenadas en los túneles podrían filtrarse al subsuelo.

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En 2015, Egipto utilizó agua de mar para inundar los túneles explotados por contrabandistas bajo el paso fronterizo de Rafah con Gaza, lo que provocó quejas de los agricultores de las inmediaciones por los daños causados a las cosechas.

Por lo general, el personal militar encargado de despejar los túneles, incluido el de Israel, utiliza perros y robots para comprobar si hay amenazas o para buscar rehenes antes de enviar tropas de tierra, según explica Mick Mulroy, exsubsecretario adjunto de Defensa y oficial del Cuerpo de Marines y de la CIA.

"Los perros son muy eficaces", señala, pero necesitan ser seguidos por tropas para despejar los túneles. "Los robots se mueven despacio y se rompen. Y utilizar humanos es arriesgado".

"Utilizar agua durante un largo periodo de tiempo forzaría a los combatientes de Hamás a salir", afirmó Mulroy.

No obstante, advierte: "Si se salara el agua, podría agravarse la crisis humanitaria".

(Artículo con la contribución de Dov Lieber)

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.