Este diseñador sabe qué zapatillas llevarás el año que viene

Desde muy pequeño, Salehe Bembury veía las zapatillas del futuro.

En sus cuadernos de dibujos infantiles, transformaba las formas de dinosaurios y mantis religiosas en intrincados zapatos tubulares, con cierres de correa y suelas en forma de copa. No se parecían a nada que el mercado hubiera visto antes.

Hoy, Bembury, de 36 años, sigue ofreciendo a los compradores de calzado algo novedoso con cada zapato rompedor que saca al mercado. En un mercado que mueve entre 70.000 y 130.000 millones de dólares, este neoyorquino es una especie de oráculo de las zapatillas, el diseñador responsable de algunos de los productos más inventivos y vanguardistas de los últimos años.

Trabajó en Yeezy, de Kanye West, en unas botas militares que parecían sacadas de una secuela de "Blade Runner" aún por hacer. En Versace, dio vida a la zapatilla Chain Reaction, inspirada en el collar dorado y con una colosal suela con una cadena impresa, que ayudó a marcar el comienzo de la tendencia de las "dad sneakers" gruesas.

Bajo su propia marca, colaboró con New Balance en una astuta actualización de su modelo 574, dotándolo de un silbato funcional en la parte trasera. Es el responsable del exitoso Pollex de Crocs, un zueco de tacón cerrado cuyo diseño enjuto y texturizado se inspira en la huella dactilar del propio Bembury.

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Entonces, ¿hacia dónde cree Bembury, el pragmático amante de las zapatillas, que se dirigirá el mundo del calzado?

Su respuesta inmediata: hacia la personalización. "El futuro del calzado podría estar en manos del individuo", afirma Bembury.

Citó como posible modelo Nike ID, el programa pionero de bricolaje que se lanzó en 1999 y que permitía a los compradores elegir los colores de unas zapatillas Dunk y coser sus iniciales en el talón trasero. Más allá de la elección de colores, la próxima frontera podría poner en manos de los consumidores el poder de elegir la composición real de la suela, los materiales del empeine y la forma de los lazos de los cordones. Imagina un taller de Build-A-Bear en forma de zapatilla. ¿Quieres unas zapatillas de malla color lavanda con una suela del tamaño de un metro? Pues ya lo tiene.

La impresión 3D podría ser la clave para maximizar el nivel de personalización. Bembury reconoce que hasta ahora la tecnología es demasiado lenta: imprimir un solo diseño lleva un tiempo desmesurado, más, en su opinión, incluso que probar un nuevo modelo de zapatilla a mano. Pero es optimista y cree que se pondrá al día.

"Llegará un momento en que el consumidor podrá imprimir un zapato en su propia casa", afirma Bembury, que actualmente imprime en 3D formas e ideas experimentales para presentaciones con posibles colaboradores. "Al fin y al cabo, la gente quiere sentir que es un individuo, y las marcas tienen que darle las herramientas para ello".

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En cuanto a la tecnología estrella del momento, la inteligencia artificial, Bembury acaba de empezar a incorporarla a su proceso. "En realidad, todo se reduce al tiempo que tardo yo en tener ideas, comparado con el tiempo que tarda la IA en tenerlas", afirma.

Bembury prevé que pronto la IA será capaz de entrenarse en su lenguaje de diseño y ofrecer cientos de opciones de combinaciones de colores que reflejen su sensibilidad. "Probablemente me ahorraría una semana de jugar con los colores", afirma.

Bembury examina a menudo cada componente de un zapato por separado, para detectar dónde puede estirar la forma. Por ejemplo, el detalle del silbato de su New Balance 574 Yurt. La idea surgió cuando calzaba las Nike Vomero 5, diseñadas por Samuel Ross, de A Cold Wall, en las que sobresalía del talón un cubo sin función alguna.

"La gente siempre me preguntaba: 'Oye, ¿qué hace eso? ¿Se ilumina? Y yo les decía que no", cuenta Bembury.

Pero luego pensó que por qué no iba a hacer algo. Bembury, ávido excursionista, pensó que podría añadir un silbato de plástico moldeado a la parte trasera de un zapato. "Podría ser una herramienta que salvara vidas", afirma. En ese momento estaba trabajando en un diseño para New Balance y decidió intentarlo. Bembury ha sido etiquetado en vídeos de Instagram de personas que hacen sonar el silbato en sus rutas de senderismo, una nueva forma de demostrar que se posee una pieza de calzado poco común.

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Bembury, que dibuja a mano y utiliza el paquete de diseño de Adobe para ejecutar sus ideas, aporta una buena dosis de realismo a sus diseños. "Al fin y al cabo, lo importante es que el zapato funcione", afirma.

Sus diseños cobran vida en un estudio de Los Ángeles repleto de curiosidades que reflejan sus logros e influencias. Hay una silla del artista Tom Sachs, una estatuilla del diseñador de Louis Vuitton Pharrell Williams y objetos de colección caricaturescos del artista japonés Takashi Murakami. También hay zapatos de su propio diseño, expuestos como orgullosos trofeos.

Bembury estudió diseño industrial en la Universidad de Siracusa, consciente de que una carrera específica en el mundo de las zapatillas deportivas podría no resultar. Sus primeros trabajos fueron para marcas de gran volumen como Payless y Cole Haan. Sigue teniendo un "interés extremo en satisfacer al cliente, porque todo se reduce realmente a las ventas".

En los últimos años, la industria del calzado deportivo se ha visto inundada de innovaciones futuristas que parecen cambiar paradigmas. Nike y Puma han hecho realidad las zapatillas automáticas que se atan solas, una fantasía de "Regreso al futuro". Y a principios de este año, Dior imprimió en 3D una intrincada versión de tela de araña del clásico zapato de vestir derby.

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Pero se trata sobre todo de ejercicios de marketing. Según Dior, sólo uno de esos zapatos tardó 12 horas en imprimirse. Y buena suerte si quieres encontrar zapatos de cordones automáticos en tu Nordstrom local. Nike sólo lanza sus zapatillas de cordones motorizados "HyperAdapt" en pequeños lotes, y esos modelos tienen un asombroso precio de 720 dólares.

"Podrías tener unas zapatillas que te hicieran flotar sobre el agua, pero probablemente tendrías que pagar 400.000 dólares por ellas", dice Bembury. "Un signo de un buen diseñador es la capacidad de actuar con moderación".

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”