Arabia Saudí ofrece miles de millones para investigar el envejecimiento (y los científicos hacen cola)

Riad, Arabia Saudí— La enorme riqueza petrolera ha permitido a Arabia Saudí establecer un papel dominante en el deporte mundial, los coches eléctricos y las nuevas empresas tecnológicas. El próximo objetivo del reino puede ser el más ambicioso hasta la fecha: ampliar la esperanza de vida humana.

El príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante saudí de facto, ha asignado más de mil millones de dólares al año a un proyecto llamado Fundación Hevolution para desarrollar nuevos tratamientos contra el envejecimiento. Eso podría ampliar drásticamente la financiación mundial disponible para la investigación sobre la biología de la longevidad, que ahora proviene principalmente del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos.

La perspectiva de un enorme aumento de la financiación en este campo, cuyos presupuestos palidecen en comparación con la investigación de enfermedades como el cáncer, está causando revuelo entre los científicos que estudian el envejecimiento.

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"La gente del sector está conteniendo la respiración para ver cómo se gasta el dinero", cuenta Steven Austad, investigador sobre el envejecimiento en la Universidad de Alabama en Birmingham y director científico de la Federación Americana de Investigación sobre el Envejecimiento (AFAR), una organización sin ánimo de lucro estadounidense que ha recibido 7,76 millones de dólares de Hevolution.

El Dr. Mehmood Khan, director ejecutivo de la fundación saudí, afirma que es probable que gran parte del dinero de la subvención inicial acabe en universidades y empresas de EEUU, donde los científicos intentan desarrollar tratamientos que ralenticen, prevengan o incluso reviertan el proceso de envejecimiento en humanos.

"Está creando una situación de financiación más idealizada", afirma Martin Borch Jensen, director científico de Gordian Biotechnology, con sede en San Francisco, y presidente de Norn Group, una organización estadounidense sin ánimo de lucro con un programa de subvenciones al que Hevolution ha aportado 7 millones de dólares. Por ahora, el mayor reto de Hevolution es cómo gastar su dinero en un campo que sigue siendo relativamente pequeño y en un mundo en el que muchos ven con recelo cualquier cosa que haga Arabia Saudí.

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Algunas instituciones e investigadores individuales han dudado en establecer lazos con una monarquía absoluta que no tolera la disidencia a nivel interno y que fue desdeñada por Occidente tras el asesinato y descuartizamiento del periodista saudí Jamal Khashoggi en 2018. Las recientes inyecciones de efectivo saudí en el golf estadounidense y el fútbol mundial han desatado acusaciones de que el reino está desplegando su riqueza para disimular los abusos contra los derechos humanos y mejorar su imagen global. Hevolution podría enfrentarse a críticas similares, pero, al encontrarse aún en sus primeras fases, el proyecto no ha atraído una amplia atención.

La junta directiva de AFAR mantuvo repetidas discusiones antes de aceptar la financiación saudí el año pasado para 18 proyectos de investigación en biología del envejecimiento o gerociencia, pero desde entonces ha renovado su asociación para una segunda ronda de subvenciones, según sus responsables.

"Al principio, la gente se mostraba escéptica, pero creo que gran parte de ese escepticismo se ha disipado porque ven que estamos repartiendo el dinero", afirma Stephanie Lederman, directora ejecutiva de AFAR. "Queremos financiar esta ciencia, es realmente importante para la raza humana".

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La Dra. Aditi Gurkar, profesora adjunta de medicina en el Instituto del Envejecimiento de la Universidad de Pittsburgh, cuenta que se lo pensó dos veces antes de solicitar una subvención de AFAR financiada por Hevolution, pero que al final siguió adelante por el enfoque colaborativo y global de la organización saudí respecto a la ciencia del envejecimiento. En abril recibió una subvención de 375.000 dólares para estudiar con un físico cómo las nanopartículas podrían ayudar a detectar la senescencia celular, un proceso en el que las células dejan de dividirse. Se trata de una idea innovadora para la que, según ella, sería difícil obtener financiación de fuentes tradicionales en Estados Unidos.

Cuando Norn Group anunció la financiación de Hevolution, algunos pusieron objeciones a los vínculos con Arabia Saudí, cuenta Jensen, pero él lo superó porque las organizaciones comparten un objetivo común.

"Nuestro objetivo es cumplir esa misión y mejorar la salud y el bienestar humanos, y estamos comprometidos con ello, sea cual sea el estado de la opinión pública", afirma. También existe cierta preocupación porque la turbulenta política de Oriente Medio o un cambio brusco en las predilecciones personales del príncipe heredero saudí puedan cortar la financiación de forma inesperada.

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Hevolution, cuyo nombre es una combinación de "health" (salud) y "evolution" (evolución), pretende tener un impacto global, ya que Arabia Saudí busca ampliar su influencia en todo el mundo bajo su líder de 37 años. Su misión también podría tener eco en el país, donde el príncipe ha apostado su credibilidad por mejorar la calidad de vida de una población ahora abrumadoramente joven y crear nuevas industrias al margen del petróleo.

El Ministerio de Medios saudí no respondió a las solicitudes de comentarios del príncipe. Establecida como una organización sin ánimo de lucro en 2018 por decreto real saudí, Hevolution no lleva a cabo su propia investigación, sino que su objetivo es trabajar con instituciones establecidas para inyectar dinero en áreas de estudio insuficientemente financiadas. Su director científico, el Dr. Felipe Sierra, dirigió la división de biología del envejecimiento en el NIA durante más de una década, y su consejo asesor científico incluye al Dr. Thomas Rando, que dirige el centro de investigación de células madre de la Universidad de California en Los Ángeles.

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"Estamos adoptando un enfoque no tradicional. ¿Quién más podría resolver el problema?", dice Khan, el director ejecutivo. "Uno de nuestros objetivos es atraer a nuevos científicos —en lo que entrar a la ciencia se refiere— y a científicos de campos adyacentes que quizá no tengan datos, pero sus tecnologías podrían ser relevantes para resolver".

Desde que empezó a funcionar en julio de 2022, la fundación saudí se ha centrado sobre todo en establecerse, dispersando menos de 20 millones de dólares. Khan espera que esa cifra aumente hasta los 1.000 millones de dólares en los próximos dos a cuatro años. Al principio, la mayor parte de ese dinero se destinará a la investigación, pero el objetivo es que, con el tiempo, las inversiones en nuevas empresas contra el envejecimiento se repartan a partes iguales, afirma.

Khan, que fue director científico de PepsiCo, donde trabajó durante más de una década, quiere ampliar su alcance a nivel mundial y buscar tantas oportunidades prometedoras como sea posible. "No estamos diciendo que la reprogramación epigenética sea nuestra primera prioridad, o que la autofagia sea nuestra primera prioridad, o que la senescencia sea nuestra primera prioridad", señala, refiriéndose a tres procesos celulares que muchos científicos relacionan con el envejecimiento. "Los estamos estudiando todos".

Le gustaría que Hevolution ayudara a identificar biomarcadores para rastrear el envejecimiento y también a financiar los primeros ensayos a gran escala en humanos de fármacos existentes que se puedan usar también para tratar el envejecimiento. Se trata de dos áreas cruciales que requieren una financiación sustancial y que probablemente no generen beneficios rápidos.

Khan nació en Pakistán y creció en Inglaterra antes de trasladarse a Estados Unidos. Pasó el año de 1987 en Arabia Saudí y ayudó a crear un programa de residencia médica en el principal hospital del reino, donde reciben tratamiento los gobernantes saudíes. Más tarde trabajó en la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota.

"Hay mucha charlatanería" en este campo, afirma Khan, de 65 años, que también dirigió la empresa biotecnológica Life Biosciences, con sede en Boston, durante dos años antes de incorporarse a Hevolution. "Hay montones de afirmaciones, y una de las cosas que siempre tenemos que preguntarnos es: ¿En qué se basa esto, y es legítimo? ¿Está anclado en la ciencia real?".

Hevolution ha contratado recientemente a dos socios inversores y tiene previsto anunciar su primera inversión directa antes de fin de año, tras examinar más de 100 oportunidades potenciales. Ha registrado una entidad sin ánimo de lucro en EEUU y una sociedad de responsabilidad limitada con una oficina prevista en Boston y otras le seguirán en Europa y Asia.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal